В конце августа 1943 года в целом завершившие формирование части III корпуса СС были погружены в вагоны и отправлены в Хорватию, входившую в зону ответственности группы армий «Ф», во главе которой стоял главнокомандующий на Юго-Востоке генерал-фельдмаршал барон Максимилиан фон Вейхс ам ден Клон. В следующем месяце корпус был официально включен в состав сухопутных войск и поступил в подчинение штаба 2-й танковой армии генерал-полковника Лотара Рендулича.

Основной задачей корпуса стало ведение военных действий против активизировавших свою деятельность партизан маршала Иосипа Броз-Тито. Дело в том, что летом 1943 года Великобритания переключила свою помощь с четников Михайловича на коммунистов Тито (при том что СССР последовательно поддерживал именно титовцев). После выхода из войны Италии (сентябрь 1943 года) войска Тито освободили часть Хорватии и Далмацкое побережье и положение немецких войск усложнилась, тем более что они потеряли своего итальянского союзника. Несмотря на то что подчиненные Штейнера превосходили партизан и в вооружении, и в боевой выучке, им приходилось тяжело: во-первых, партизан было много, во-вторых, они пользовались поддержкой местного населения и, в-третьих, опыта борьбы с партизанами эсэсовцы Штейнера не имели. В открытых же столкновениях победа чаще всего была на стороне немцев. Например, в конце ноября 1943 года 500 человек 1-го батальона 24-го моторизованного полка СС «Денмарк» в районе Глины в течение нескольких дней успешно сдерживали атаки почти 5 тысяч партизан (правда, затем партизаны нанесли поражение у Глины 23-му и 24-му полкам). Преодолев первые трудности на Балканах, возникшие из-за выхода Италии из войны и фактически создания нового театра военных действий, германское командование пришло к выводу, что использование корпуса СС в качестве оккупационной части «не рентабельно», и в конце ноября 1943 года начала его переброску на фронт 18-й армии, занимавшей позиции в районе Ораниенбаума под Ленинградом. В декабре корпус был официально включен в состав 18-й армии генерала кавалерии Георга фон Линдемана, входившей в группу армий «Север», ему было поручено оборонять наиболее опасный участок фронта — напротив Ораниенбаумского плацдарма советских войск. При этом корпус был отнюдь не такой мощной силой, какой принято считать танковые корпуса СС. На самом деле к этому времени — на 26 декабря 1943 года — основу его силы составляла лишь все та же 11-я моторизованная дивизия СС «Нордланд», которой командовал богемский немец, группенфюрер СС и генерал-лейтенант войск СС Фридрих фон Шольц Эдлер фон Раранче.[39] Кроме того, в распоряжении Штейнера была вполне боеспособная и укомплектованная ветеранами 4-я добровольческая бригада СС «Нидерланд». Однако примерно половина корпуса приходилась на значительно более слабые части — в его состав были включены 9-я и 10-я авиаполевые дивизии, которыми командовали кавалеры Рыцарского креста генерал-майоры Эрнст Михаэль и Герман фон Ведель соответственно. Эти сформированные командованием люфтваффе дивизии были лишь недавно переданы в состав сухопутных войск и в общем-то никакой ценности как боевые соединения не представляли, что и выяснилось в самое ближайшее время. Именно их передача в состав вермахта и привела к тому, что во главе этих дивизий стояли заслуженные генералы — они были выходцами не из люфтваффе, а пехотинцами. Однако подобные назначения не могли решить проблемы кризиса подготовленных офицерских кадров и личного состава авиаполевых дивизий.

14 января 1944 года под Ленинградом советские войска начали крупномасштабное наступление, вошедшее в историю как Ленинградско-Новгородская операция. С советской стороны в ней приняли участие войска Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов — всего более 1,2 миллиона человек, около 20 200 орудий и минометов, 1580 танков и САУ. Противостоявшая им группа армий «Север» имела значительно меньше сил — около 740 тысяч человек, около 10 тысяч орудий и минометов, 385 танков и штурмовых орудий. С Ораниенбаумского плацдарма в прорыв пошла 2-я Ударная армия генерал-лейтенанта Федюнинского. 10-я авиаполевая дивизия развалилась буквально после первого же удара советских войск, и командование, чтобы хоть как-то сохранить фронт, было вынуждено перебросить на этот участок 170-ю пехотную дивизию (в которую и были влиты остатки дивизии 3 февраля 1944 года). Вскоре за ней последовала и 9-я авиаполевая дивизия (ее официально расформировали 12 февраля). Эти дивизии распались на мелкие группки и практически уже к середине января 1944-го перестали существовать. Надо отдать должное командирам этих авиаполевых дивизий — они всеми силами пытались организовать оборону. Успеха они не добились, но расплатились своими жизнями за авантюру Германа Геринга, создавшего эти небоеспособные части — Энст Михаэль погиб 22 января 1944 года, а Герман фон Ведель умер от ран 5 февраля.

Эсэсовские части Штейнера все же свою принадлежность к элитным войскам оправдали: после того как группа армий «Север» 19 января начала спешный отход, III корпус СС держался еще 10 дней. Подобное упорство добровольцев фактически сорвало амбициозный план советского командования, планировавшего окружить и уничтожить основные силы группы армий «Север». Получив эти несколько дней, генерал-полковник Вальтер Модель сумел отвести войска на новые рубежи. (Хотя потери, конечно, были очень значительны.) Фактически в январе 1944 года действия корпуса Штейнера спасли от уничтожения 18-ю армию. Под давлением противника корпус переправился через Лугу и занял оборонительные позиции у Ямбурга, но и здесь он долго не задержался.

Напомним о событии, которое прошло не замеченным отечественными средствами массовой информации — в отличие от столь муссируемого открытия памятника ветеранам войск СС в Латвии. 3 августа 1998 года в Красном Cеле — это вообще-то пригород Санкт-Петербурга, родного города второго Президента России — был открыт и освящен настоятелем местной церкви отцом Евгением Ефимовым памятник норвежцам, погибшим на Ленинградском фронте во время блокады города — их было около 50 человек. (Если быть более точным — это могильный камень на территории и церкви Святого Александра Невского.) То есть сегодня в нашей стране стоит надгробие на могиле подчиненных Феликса Штейнера![40]

Отойдя с боями к Нарве, Штейнер переформировал свой корпус и получил подкрепления. На правом берегу реки севернее Нарвы он разместил саперный батальон бригады «Нидерланд», далее — между Нарвой и Лилиенбахом — 48-й добровольческий моторизованный полк СС «Генерал Зейфардт» и 49-й добровольческий моторизованный полк СС «Де Руйтер» из состава все той же бригады. С юга Нарвы прикрывал 24-й моторизованный полк СС «Денмарк». На левом (западном) берегу Штейнер разместил основные силы своего корпуса: 54-й артиллерийский дивизион СС (из бригады «Нидерланд»), 23-й моторизованный полк СС «Нордланд», 11-й артиллерийский полк СС. В Нарве III корпус СС был передан в состав (и стал основой) сформированной для обороны этого района Оперативной группы «Нарва» (Armee-Abteilung Narwa).[41] В районе Нарвы был создан мощный укрепрайон, состоявший из двух оборонительных линий — «Танненберг» и «Пантера»: именно на них рассчитывал Модель, отводя войска группы армий «Север».