— Мы хотим знать, почему кричала твоя девушка и зачем Джесс запер ее в чулане, — твердо заявил Вилл. Кэсси согласно кивнула, из солидарности обняв брата за плечи.

— Ну давай же, Кэл. И ты тоже, Джесс, — Мелора перевела полный горечи взгляд с одного брата на другого. — Почему вы молчите?

— Думаю, я сделаю это, когда придет время, — сказал Кэл, подходя к Виллу и Кэсси. Опустившись на одно колено, он притянул детей к себе. Они прильнули к нему, доверчиво глядя в его глаза.

— Помните, я говорил вам, что должен уехать из-за того, что случилось с Джо? Чтобы предпринять кое-какие шаги и убедиться в том, что человек, который убил его, справедливо наказан? Так вот, я все еще не завершил это дело. А эта леди совсем не моя девушка; она просто хочет мне помочь.

Детишки молча кивнули. Кэсси озадаченно прикусила нижнюю губку.

— Все же я не понимаю, Кэл, — сказала она, — зачем Джесс запер ее в чулане, если она хочет нам помочь?

— Не задавай так много вопросов, — оборвал ее Джесс, взъерошив волосы.

— Все в порядке. — Кэл бросил на брата многозначительный взгляд. — Я не сержусь на Кэсси за ее вопросы, — спокойно сказал он. — И на тебя тоже, Вилл. Конечно, все это довольно запутанно, но сейчас вам просто придется поверить в то, что я, Джесс и эта леди — ее зовут Мелора — делаем все возможное, чтобы схватить и наказать человека, убившего Джо, и восстановить наше доброе имя. А вы должны лишь поддерживать друг друга, тихонько сидеть здесь на ферме, как я вам уже говорил, и заботиться о Луизе, пока она не поправится. Понятно?

— Понятно, — Вилл нетерпеливо освободился от объятий Кэла. — Я голоден. Когда мы будем есть?

— О Боже, ужин! — воскликнула Кэсси и, бросив мимолетный взгляд на Мелору, побежала на кухню. Кэл незаметно подал знак Джессу, и тот, приобняв Вилла, вывел его из комнаты.

Оставшись наедине с Мелорой, Кэл закрыл дверь и, скрестив на груди руки, внимательно посмотрел ей в глаза.

— Если ты хотела сбежать, то почему не сделала этого, когда я был в городе? Уверен, у тебя была масса возможностей.

— Я вовсе не хотела, — солгала девушка.

— Вот как?

— Именно так, — с вызовом произнесла Мелора, чувствуя, что краснеет под его пристальным взглядом. В сумерках его глаза приобрели цвет штормового моря. — Я была занята Луизой. Что бы ты ни думал обо мне, я не могла оставить больного ребенка, пусть это даже твоя сестра.

— Хочешь знать, что я о тебе думаю? — приблизившись к девушке, произнес Кэл.

Он выглядел очень усталым и, казалось, еле стоял на ногах. Широкополая шляпа была сдвинута назад, ботинки покрыты толстым слоем пыли, а осунувшееся лицо пересекали полосы глубоко въевшейся пыли.

— Нет, — резко ответила Мелора. — Не хочу.

Кэл вдруг сел на кровать и на мгновение закрыл усталые глаза, после чего молча и очень внимательно посмотрел на девушку, как бы обдумывая предстоящие слова, прочистил горло и наконец произнес:

— Послушай, Мелора, может быть, у меня нет никаких прав просить тебя об этом, но все же, не могла бы ты не рассказывать Кэсси, Виллу и Луизе, когда она снова проснется, правду о нас. О тебе… и обо мне.

— Думаешь, твоей семье не интересно будет узнать, как их замечательный старший братец похитил невинную девушку?

На мгновение глаза Кэла гневно сверкнули. Затем в них появилось знакомое выражение непоколебимой воли и упрямства, которое приводило Мелору в замешательство.

— Они и так хлебнули немало горя. — Кэл встал с кровати и подошел к девушке. — За несколько прошедших лет они лишились обоих родителей, а совсем недавно потеряли старшего брата и отчий дом. Эта ферма лишь временное убежище до тех пор, пока я не улажу… — Кэл неожиданно осекся, хмуро взглянув на Мелору. — Не вынуждай меня рассказывать все подробности. Я не могу этого сделать. Но запомни одно, Принцесса: я обязан защитить их и вернуть нашу жизнь в привычное русло. Будь я проклят, если буду стоять в стороне и наблюдать, как очередное несчастье окончательно разрушит их и без того уже хрупкий, маленький мир. Поэтому, если ты не желаешь держать свой прелестный ротик на замке, я просто выставлю тебя из дома и препровожу в хижину, где все готово к приему гостей. Это в добрых двадцати милях отсюда, и ни одной живой души поблизости, кроме орлов, оленей да лосей. Так что выбирай — или ты выполнишь мои условия, или… наживешь неприятности.

Губы Мелоры дрогнули. Девушка почувствовала незримую угрозу, исходящую от мощной фигуры Кэла.

— Я ничего не расскажу им, — сказала она, поворачиваясь к нему спиной. — Но не потому, что ты запугал меня.

— Почему же?

— Потому, что мне нравится твоя семья. Эти дети уверены, что на белом свете нет никого лучше старшего брата, и я не хочу разочаровывать их.

В комнате повисла неловкая тишина. С кухни доносились голоса Кэсси и Вилла, расставляющих на столе посуду. За окном багряные всполохи заката уже окрасили холодное голубое небо.

— Пусть будет так, Мелора, — наконец произнес Кэл тихим, глубоким голосом. — Я благодарен тебе за это и за то, что ты сделала сегодня для Луизы. Кэсси рассказала мне и доктору Райту, как ты заботилась о ней.

Мелора повернула к Кэлу искаженное гневом лицо.

— Ты должен отблагодарить меня, объяснив наконец, в чем дело! Почему ты считаешь Вайэта виновным в смерти твоего брата?

— Оставь это, Мелора.

— Я имею право знать, чтобы помочь прояснить ошибку.

— Пойми наконец, здесь нет никакой ошибки! Черт побери! — вспылил Кэл. Он в два счета приблизился к девушке и, схватив ее за плечи, сильно встряхнул. Мелора вскрикнула от ужаса. В это время со скрипом отворилась дверь и в комнату заглянул Джесс.

— Ужин готов, — сообщил он.

— Я не голодна, — сквозь зубы сказала девушка, зажатая в сильных руках Кэла. — Мне хотелось бы отдохнуть.

Она не кривила душой. События предшествующих дней измотали ее. Особенно выбили из колеи последние несколько часов, когда она боролась за жизнь Лунзы. Мелора устала от собственной смешной бравады, от бесконечной борьбы и бессмысленных споров с Калом, который, по ее мнению, был самым упрямым человеком в мире.

Меньше всего теперь ей хотелось сидеть напротив него и притворяться, что они друзья, поддерживать беседу или есть то, что сама еще недавно так увлеченно готовила. А главное — расхлебывать кашу, которую он так лихо заварил. Она мечтала вернуться домой к своей милой маленькой сестре, прижаться к Вайэту и услышать от него, что все происходящее — чудовищная ошибка, которую он незамедлительно исправит, что вскоре все пойдет своим чередом, он станет заботиться о них с Джинкс, приглядывать за ранчо, и ей никогда в жизни больше не придется ни о чем волноваться.

Кал отметил, что Мелора задержала свой взгляд на аккуратно заправленной кровати у окна.