Последними в кубрик вошли Коэн и Гарнайт. Я знал, что сегодня Гарнайт – дежурный погонщик. Свой пост он мог оставить лишь в одном случае – мысленно убедив небесное существо дрейфовать в заданном направлении. Подобным мастерством владели немногие, так что я восхитился этим стариком. Безусловно, Коэн нанял лучших специалистов, каких только смог найти в Преддверье.

Коэн обвел нас взглядом – хотел убедиться, что пришли все. Справа от меня могучей мускульной горой высился Грорг, слева тихонечко пристроился врачеватель Ли. Напротив сидела Мерт. Шестиугольный стол позволял видеть каждого собеседника.

– Поесть бы, – предложил Грорг.

Кьюсак согласно кивнул.

Признаться, я был на стороне северного варвара, но Коэн явно собрал нас для других целей.

Посредник улыбнулся.

– Я задержу вас ненадолго. Если не будете перебивать, конечно. – Он помедлил, собираясь с мыслями. – То, что сейчас будет сказано, – не для ушей наших сопровождающих. Через две ночи они покинут борт «Мемфиса». Полагаю, мы их никогда больше не встретим.

Название браннера в беседе прозвучало впервые. «Мемфис». Красивое слово, но никаких ассоциаций. Нечто чужое – как и сам посредник.

– Жаль, – прогудел Грорг. – Хорошие ребята. Полезные.

– Не скрою, – согласился Коэн. – Вот только моим россказням они не поверят. А если решат за кружкой эля поведать эти «байки» случайным собутыльникам, могут нарваться на проблемы. Очень серьезные проблемы.

– Меньше знают, крепче спят, – хмыкнула Мерт.

– Именно.

Коэн встал с места и направился к переборке. Там он остановился, словно колебался. Видимо, не был уверен, что мы поймем.

– Давай уже, – сказал Кьюсак. – Время позднее.

Коэн обернулся:

– Итак. Все вы получаете жалованье и работаете на меня, не задавая лишних вопросов. Но сейчас я буду говорить вещи, которые разрушат вашу картину мира. Я делаю это для того, чтобы каждый из вас лучше понял… мою задачу. А также – опасность, которая всех нас подстерегает. Если кто-то захочет уйти – я не буду удерживать. Мы разорвем контракт и забудем о существовании друг друга.

Никто не шелохнулся. Но по взглядам окружающих я понял, что Коэну удалось привлечь внимание.

– Что вы знаете о Предельных Чертогах? – внезапно спросил посредник.

Мы переглянулись.

– Это далеко, – сказал Кьюсак.

Мерт снова хмыкнула.

– Мир, из которого ты пришел, – уточнила она.

– Верно.

– Родина Демиургов, – добавил я. – Ты один из них?

Повисла тишина. Сидящие за столом переваривали услышанное. По лицам я видел, что они слегка переполошились. Наш наниматель – Демиург? Легендарное существо, слепившее Твердь и Облака по неведомому плану? Мифический творец, прародитель всего живого? Такие вещи невольно вселяют благоговение. Хочется склонить голову, принести жертву, спросить о прошлом и будущем. Потом задумываешься о странных нестыковках. Если перед нами всемогущий Демиург – почему он столь беззащитен? Почему нанимает простых смертных, рассекает небесные просторы на обычном браннере, ест обычную пищу и пьет обычную воду? Почему он боится смерти? Почему не истребляет полчища врагов одним мановением руки?

– Я не Демиург, – успокоил нас Коэн. – Это долгая история. Слушайте.

Взмахом руки он «подвесил» над столом полупрозрачный шарик с вращающимися вокруг него шариками поменьше. Добавил пылающее солнечное око и заставил все эти штуки кружиться вокруг него. Набросал еще несколько шаров.

– Это ваша Солнечная система. Средний шар с лунами – мир, где мы сейчас находимся. Небеса и Твердь. Или Облака, как вам больше нравится. Все вместе – планета. Большинство из вас привыкли называть эту планету Преддверьем. Но чаще вы разграничиваете Облака и Твердь, словно это две чуждых реальности.

Он говорил, а я пытался вспомнить лекции, которые Наставник читал мне в Трордоре. Вскользь, словно эти факты не имели особого значения. Живем мы на шаре – и что с того? Это научит нас лучше сражаться? Бесполезное знание.

Коэн продолжал говорить, манипулировать руками и выстраивать призрачные модели. Поначалу я с трудом улавливал его мысли, но постепенно общая картина начала складываться в голове.

Систем, подобных нашей, бесконечное множество. Все эти миры разделены безднами космического пространства. Этакой пустотой, растянувшейся на столь жуткие расстояния, что даже осознать невозможно. Пустота начинается за пределами небес. Дышать там нельзя. Условия, к которым жизнь так и не смогла приспособиться.

Коэн стер нашу систему взмахом руки и заполнил кубрик звездами. Мы сидели среди звезд, восхищенно всматриваясь в ночь. Звезды – это другие солнца. Так сказал Коэн. Возле каждой звезды вращаются планеты. Это – Задверье.

– Постой, – перебила Мерт. – Ты сказал, что между звездами очень большие расстояния. Но мы можем спокойно шагнуть за порог Двери и оказаться в чужом мире. Это просто. Не всех пускают, конечно…

– Да. – Коэн кивнул. – Можете. Шагнуть и оказаться. Но так было не всегда.

Наниматель продолжил свой рассказ.

Одна из звезд, разбросанных по Вселенной, называлась Солнцем. Просто Солнцем. С большой буквы. Неподалеку от него затерялась планетка под названием Терра. Или Земля. Предельные Чертоги. Несколько тысячелетий назад жившие там Демиурги научились проникать в космическое пространство, преодолевать его и достигать соседних звезд. Для этого строились корабли, надежно защищенные от влияния пустоты. Эти устройства не были похожи на парусники, бороздившие океан Преддверья. Они сохраняли жизнь путешественникам и конструировались таким образом, чтобы быстро перемещать своих хозяев в космосе. Сфера влияния Демиургов неуклонно росла, а скорость кораблей – нет. Наши создатели поняли, что империя, которую они так кропотливо выстраивали, может рухнуть. Не сразу, конечно. За сотню-другую земных лет. Технологическое превосходство землян над прочими расами было велико, но длительные перелеты сводили на нет саму идею контроля над колониями.

На решение проблемы ушло несколько десятилетий. Однажды наступил день, когда хозяева Предельных Чертогов научились распахивать Двери. Расстояния перестали существовать. Человек ходил в далекие миры так, словно они располагались в соседней комнате его дома. Ученые Демиургов вычислили точку, из которой удобно прокладывать туннели в любое место Вселенной. Узловой мир. Как несложно догадаться, этим миром оказалось Преддверье. Здесь уже существовала развитая земная колония. Жители Преддверья продвигали науку, строили космические корабли, торговали с соседними мирами. Они не были готовы к тому, что произошло дальше.

Демиурги провели ряд новых вычислений и поняли, что нашу планету придется перекраивать. Двери нуждались в огромном количестве энергии – брать ее было неоткуда. Рассматривались грандиозные проекты. Коэн упомянул Сферу Дайсона, но не стал вдаваться в подробности – сказал, что это сложно понять. Я решил, что это мощный источник магической энергии.