Земляне до сих пор не понимают, как их тайные знания просочились вовне. Случилось это перед самым падением Державы Четырех Сторон. Кучка спасшихся от регресса Демиургов не смогла удержать власть над планетой. Правительство Вертериса погрязло в склоках, раскололось на враждующие фракции. Лидеры этих фракций начали осваивать облачные Скиты и строить собственные государства. Нечто подобное творилось и внизу. Демиурги удалились на заброшенный Скит, название которого не сохранилось в летописях, и там создали Хранилище. Все знания, которые им удалось спасти, были заперты в недрах этого небесного островка. Легенда гласит, что человек, проникший в сердце Безымянного Скита, познает все тайны прошлого и станет Демиургом. Сделать это никому не удавалось, но Коэн верил в правдивость мифа.

Конструкторы Хранилища основали тайное братство, разделенное на три ордена. Архивариусы, Изменчивые и Стражи. Первые занимались накоплением и сортировкой данных, они владели ключами, позволяющими открывать секретные комнаты Хранилища. Стражи оберегали Скит и Архивариусов от вторжений извне. Долгие тренировки и изменение человеческой природы стали залогом их несокрушимости. Изменчивые научились принимать любые формы и выживать в любых условиях. Они ходили по миру и шпионили, притворяясь другими людьми, животными и вещами. Братство Демиургов выжидало и накапливало силы.

А затем появилась Гильдия магов.

Коэн слышал две версии. Первая гласила, что гильдию основал ренегат, отколовшийся от Братства. Вторая утверждала, что это дело рук Посторонних, которые оправились от поражения и вновь начали действовать. По поводу места зарождения гильдии также велись споры. Одни говорили, что маги пришли со второго материка, другие считали их родиной Твердь, третьи – Радужный Мост. Так или иначе, маги объединились. За короткое время они смогли расколоть единую Державу и подчинить себе многих правителей древности. Повсюду началась охота на Демиургов. Многие погибли. Остальные бежали. Кто – за Двери, кто – на затерянные острова или Облака. Самые стойкие приняли вызов и сразились с гильдией близ Китограда. Маги попытались уничтожить Храм – неизвестно, что ими двигало. Высвободились страшные силы, призванные давать отпор подобной агрессии. Магия была заложена тысячелетия назад – в пору могущества Земли.

После падения Царства Вигов наступили смутные времена. Владыки Облаков продолжали поддерживать связь с Предельными Чертогами и торговать с чужаками из других миров. Усилия небесных жителей были направлены на поддержание безопасности (из-за Дверей в наш мир частенько пытались пролезть жуткие твари, с которыми приходилось сражаться) и контроль над потоком артефактов, льющихся в Преддверье. Существовали дружественные миры, в которых терпели наши посольства. Встречались миры нейтральные, ограничивавшиеся торговлей и взаимными перемещениями. А попадались и запредельно чуждые миры, в которые ходить было запрещено.

Дальше начинается история Трордора и Гильдии ножей. Откуда-то взялись независимые маги. Они поняли, что Храмы нужно стеречь, иначе наступит конец света. Эти маги создали вторую гильдию, обучили древних мастеров ножей и священнослужителей, навязали варварским племенам Культ Демиургов. Независимые маги поддержали слабого властителя Трордора и помогли ему укрепить державу. Постепенно Трордор превратился в могучую империю, экспансия которой продолжается до сих пор. Ученики волшебников мечтают вновь объединить Твердь и Облака. Так говорят.

– Хорошо: – Грорг отодвинул пустую кружку. – Допустим, это правда. И чего же ты добиваешься? Чего хочешь от нас?

Коэн отхлебнул чай из кружки.

– Все просто. Я собираю утраченные знания для себя и своей планеты. Для этого мне нужно попасть в Безымянный Скит. Вторая задача – помочь Трордору. Посторонние вернулись, и они представляют угрозу. Для меня и для всех вас. Они не успокоятся, пока не подчинят Преддверье себе. Земля лишится своих колоний, а вы – своего дома.

Повисла тишина.

Браннер нырнул в полосу дождя – по стеклу иллюминатора забарабанили тяжелые капли. Вдруг стало неуютно. Мне припомнился вечер, когда Коэн получил предупреждение от Посторонних.

– Ты веришь в Безымянный Скит? – спросила Мерт.

– Есть основания полагать, что он существует, – осторожно ответил наш наниматель.

– Постой, – вмешался Гарнайт. – А ты встречался с настоящими Демиургами? Теми, что сохранили древние знания? Создателями?

– Говорят, они бессмертны, – поддержал Брин.

Коэн хмыкнул:

– Раньше было так. Земное сообщество пережило эпоху массовых вмешательств в собственную природу. Некоторые из нас стали бессмертными. Другие адаптировались к жизни под водой, в небе, среди звезд. Иные предпочли умереть по философским соображениям. В Преддверье можно встретить Демиургов, возраст которых насчитывает несколько тысяч лет.

Брин восхищенно присвистнул.

– Тогда почему они прячутся? – не выдержал Грорг.

– Посторонние, – напомнил я.

Разговор замкнулся. Вновь мы вспомнили тех, с кем недавно довелось сражаться. Вечных противников Демиургов, равных им по силе.

– Откуда они взялись? – спросил Кьюсак. – Кто они?

Коэн пожал плечами:

– Сведения об этом в земных архивах не сохранились. Наше теперешнее правительство думает, что информация о Посторонних содержится в недрах Безымянного Скита. Поэтому меня и послали в Преддверье, наделив огромными полномочиями и снабдив неограниченными средствами. Неограниченными – по меркам современной Земли.

– Почему ты рассказываешь это наемникам? – удивился врачеватель.

– Я знаю каждого из вас достаточно. Здесь собрались смелые и благородные люди. Вы честно выполняете свою работу, но должны уяснить одну вещь: теперь рядом со мной будет горячо. Посторонние собираются обрушить на Твердь несметные полчища второго материка и стереть цивилизацию Трордора. Грядет битва, по сравнению с которой бойня у Китограда покажется легкой разминкой. Этого не остановить.

Лица собравшихся постепенно мрачнели. Остатки чая стыли в кружках, эль не радовал душу. Война материков – слыханное ли дело? Мне вспомнился давний разговор в Крумске. Тогда, в княжеской библиотеке, я впервые ощутил приближение угрозы. Возможно, другие наемники об этом не знали. Либо уловили вскользь, не придав значения странным речам посредника.

– Есть много способов заработать своим мечом, – добавил Коэн. – Рядом со мной вы будете в постоянной опасности. Вы увидите странные вещи. Враги начнут влезать в ваши сны. Вы станете свидетелями великих потрясений.

– Превосходно! – рявкнул Грорг, одним махом допив свой эль. – Почему ты сразу нам этого не сказал? Я уж думал, что в пути станет скучно.

За столом одобрительно загудели. Мы все тогда находились на стороне Коэна из Предельных Чертогов. Нам нечего было терять. Нас никто не ждал у очага рядом с приготовленным ужином и младенцем в люльке. Мы не нажили состояния, не построили дом, не засадили все окрестности деревьями. Нас не связывали клятвы верности. Перекати-поле. Вряд ли мы тогда размышляли о судьбах этого мира. О других мирах – тоже вряд ли. Мы ступили на тропу увлекательного приключения и не собирались сворачивать. К тому же Коэн хорошо платил.