реальность Линг, — это где-то во внешнем поясе астероидов на другой стороне системы.

— Тебе удалось что-то выяснить? — осторожно спросил я.

— Я работаю, — отмахнулся Линг, не отрываясь от устройства гиперсвязи, — прогресс есть, но прошу меня не отвлекать. Пока ничего более определенного сказать не могу.

— Хорошо, — кивнул я Лингу, который, впрочем, этого даже не заметил, — тогда работаем по планете.

— Зонды ушли, — доложил Иван.

На проекционном экране возникло два окна, в которые транслировалось изображение с курсовых камер зондов. Сближение с планетой и вход в атмосферу не принесли никаких сюрпризов. Ближе к поверхности небольшие беспилотные разведчики снизили скорость и выдвинули короткие крылья. На экранах замелькали руины городов, выжженные пустоши и участки, покрытые желто-зеленой травой и низкими кустарниками.

— Пока никакого движения внизу не фиксируется, — прокомментировал Иван, на пульт которого выводился более полный поток информации, включая данные, получаемые от широкополосных сканеров, — Командир, куда направить зонды?

— Сорг, это вопрос к тебе, — обернулся я к джангру, — где, на твой взгляд, с наибольшей вероятностью могли укрыться ваши соотечественники?

— Я был здесь в детстве и мало что помню, — ответил Сорг, задумчиво глядя на экран, — хотя… В северной части крупнейшего континента есть довольно обширный горный район. В нем располагался заповедник, и нас возили туда на трехдневную экскурсию. Я помню, меня очень впечатлили обширные пещеры, частью естественные, а частью вырытые нашими предками при добыче каких-то полезных ископаемых. Системы подземных галерей во многих местах соединяются и уходят вглубь на многие сотни метров. Не знаю, пытался ли кто-то там укрыться, но найти место лучше я бы, наверное, не смог. Это довольно дикая местность, ее специально поддерживали в таком состоянии. Не думаю, что при орбитальной бомбардировке эти горы стали приоритетной целью для Роя.

— Да, место перспективное, — согласился я, — Иван, направь туда один из зондов.

— Там сейчас ночь, командир. Сканеры, конечно, помогут, но горы… Может, до утра подождем?

— Хорошо. Тогда направь оба зонда вдоль побережья, посмотрим, может там что-то сохранилось.

Впереди по курсу первого беспилотника открылось устье крупной реки. Когда-то в ее дельте располагался большой и, наверное, весьма живописный город. Сейчас примерно две трети бывшей городской застройки покрывало черное пятно, внутри которого не уцелело ни одного здания. Что там было до бомбардировки, понять по оплавленным буграм, оставшимся на месте домов, не представлялось возможным. Часть города, не попавшая в зону огненной полусферы наземного термоядерного взрыва, представляла собой сплошные руины и завалы, состоявшие из обломков зданий. Лишь у самой воды сохранилось несколько небольших строений, которые прикрыл от ударной волны невысокий холм. Крыш они, правда, лишились, но стены устояли и, похоже, там даже не возникли пожары.

Именно из-за этих домов зонд и обстреляли. Прятавшийся за одним из строений малый десантный робот Роя, чаще называемый сателлитом, выпустил по беспилотнику очередь из автоматической пушки. Выстрели он ракетой, и беспилотник наверняка бы погиб, но робот открыл огонь с четырех километров — предельной для его пушки дистанции. Снаряды такое расстояние пролетают секунд за пять, и у зонда хватило времени на маневр уклонения. Это действие выполнялось при обстреле автоматически, так что легкий аппарат резко сменил курс сразу после начала атаки и ушел к земле, выйдя из зоны видимости противника.

— Нам здесь не рады, — прокомментировал увиденное Иван, быстро отдавая новые команды зондам.

— Почему он стрелял из пушки? — удивился Ганс, — насколько я помню, у сателлитов Роя должны быть зенитные ракеты.

— Значит, у этого робота их не оказалось — пожал я плечами, — Почему — вопрос сложный. Может, они здесь за пару лет настолько отвыкли от воздушных целей, что просто перестали брать зенитные ракеты в боевые выходы, предпочитая загрузить дополнительный боекомплект к пушке и пулеметам. Алгоритмы у них адаптивные, так что ничего невозможного в этом нет.

— То есть воздушный целей нет, а наземные, стало быть, имеются? — пристально глядя на меня спросил Сорг.

— Это только предположение, профессор, — спокойно ответил я, — отсутствию ракет у робота могут быть и другие объяснения, например, их запас у противника мог быть давно исчерпан.

Зонды летали над разрушенными городами и пустыми степными районами еще два часа. Трижды по ним стреляли, но каждый раз противник использовал только автоматические пушки. Беспилотники засекли двух тяжелых штурмовых роботов Роя и пару десятков сателлитов, но не увидели никаких признаков наличия на планете выживших джангров.

— Сорг, — обратился я к археологу, — через час в указанном тобой горном районе наступит утро. Мы отправим туда зонды, но если и там ничего не найдем, придется лететь дальше. Мы не можем оставаться здесь слишком долго, а нам еще с этим сигналом разбираться.

— Хорошо, командир, — чуть замявшись, ответил джангр, — но при первой же возможности сюда нужно вернуться.

— Если мы добудем топливо для вашего полета вслед за ушедшим эвакуационным флотом, такая возможность точно появится, — кивнул я Соргу.

— Есть! — возглас Линга заставил всех, кто был в командном посту обернуться, — пошел обмен данными. Сигнал посылал автоматический передатчик. Это форпост дальней разведки, оборудованный здесь всего за пару месяцев до атаки Роя на систему.

— Извини, Линг, я, наверное, чего-то не понимаю…, — озадаченно произнесла Синта, — зачем службе дальней разведки оборудовать форпост в собственной давно освоенной системе, да еще и так шифроваться при этом?

— Через год после начала войны стало ясно, что для эффективной обороны всего освоенного пространства наших сил совершенно недостаточно, и что мы еще долго будем терять одну звездную систему за другой, — начал объяснять Линг, — я не военный, но о планах строительства тщательно замаскированных форпостов во всех звездных системах Меритократии мне известно. Программное обеспечение для их систем управления и связи создавалось под руководством одного из моих учеников, и когда у его группы возникли проблемы, он обратился ко мне за консультацией, вот я и оказался в курсе дела.

— То есть ваша разведка заранее создавала в собственном тылу системы скрытого сбора данных на случай отступления?

— Именно. Цель заключалась в том, чтобы иметь возможность отслеживать обстановку в наших звездных системах после их захвата врагом. Идея, кстати, сработала. Насколько я знаю, информация, накопленная такими форпостами и снятая потом нашими кораблями-разведчиками, помогла предотвратить внезапные удары по нескольким колониям, а одну систему, оставленную Роем без должного прикрытия, наш флот даже сумел отбить. Лишь на время, к сожалению, но тогда это очень укрепило нашу волю к сопротивлению.

— Любопытное решение, — согласился я, — Но как тебе удалось заставить форпост делиться накопленной информацией с нами?

— Я уже говорил, что участвовал в работе группы специалистов, писавших программный код для систем управления и связи, применявшихся