роль извозчиков и силового прикрытия, поэтому помимо меня в экипаж вошел пилот Иван Катуков, навигатор и по совместительству техник индонезийка Синта Пертиви и оператор боевых систем немец Ганс Хартман, так что благодарных слушателей для четырех профессоров в нашем экипаже оказалось явно недостаточно. Тем не менее, спустя всего пару суток Линг, тоже отправившийся с нами, заглянул в командный пост во время моей вахты.

— Не спится, Линг? — спросил я, глянув, как джангр устраивается в пустующем кресле навигатора.

— Не спится, — кивнул системщик, — не люблю зря терять время. Мы летим в места, где нам могут понадобиться люди и джангры, обладающие разносторонними знаниями. Ты, как я успел убедиться, хороший солдат и грамотный офицер, но когда мы с тобой возились с вашим вычислителем, я увидел и то, что твой мозг весьма неплохо воспринимает знания из области программирования и системного администрирования. Если нам придется столкнуться с проблемами по моему профилю, а это случится почти наверняка, мне нужен будет грамотный помощник, и я на тебя рассчитываю, но в нашей вычислительной технике ты практически не ориентируешься. Пока мы летим и у нас есть время, мне думается, глупо терять его попусту.

— Вы хотите вновь учить студентов, профессор? — улыбнулся я.

— Да, — джангр смотрел прямо на меня своими огромными глазами, — это часть меня, часть моей жизни. В нашем обществе стать специалистом — высшая ценность. Уровень знаний и умений определяет всю жизнь джангра. Глядя на людей, я не понимаю, как вы можете позволить себе тратить время на всякие глупости, когда вокруг столько знаний, которыми вы еще не владеете.

— Мы разные, Линг, мы просто мы очень разные. Кто-то, как и вы, стремится к знаниям и успеху, кто-то жаждет власти, а кого-то устраивает простая жизнь без лишнего напряжения. Что уж говорить о различиях людей и джангров — чудо, что мы вообще хоть как-то понимаем друг друга.

— И тем не менее, мы с тобой друг друга понимаем.

— Ну, в целом, пожалуй, да.

— Так что ты скажешь по поводу моего предложения?

— Да я не против, мозголомные задачи всегда доставляли мне удовольствие, — я снова улыбнулся.

Когда на следующий день ко мне с аналогичной идеей подкатил Колн, я понял, что проблема приобретает системный характер и пора как-то упорядочить этот процесс. Как оказалось, я не один стал жертвой попыток вербовки в студенты, вот только к моему удивлению, не всегда инициатива исходила от джангров. Ганс Хартман и Синта Пертиви, как выяснилось, сами совместными усилиями насели на Тилла, самого пожилого члена нашего экипажа. Уже весьма немолодой джангр специализировался на конструировании робототехники, а поскольку и Ганс, и Синта имели к роботам самое прямое отношение, им захотелось освоить управление техдронами джангров, которых у нас осталось четыре штуки. А вот Иван Катуков, в силу своей пилотской специализации ни с кем из джанргов по профессии прямо не пересекался, но это не избавило его от предложения Сорга хотя бы кратко изучить историю тех планет, которые нам предстояло посетить. На удивление, Иван не стал отказываться и даже, кажется, заинтересовался историей джангров. У меня возникло ощущение, что улетевшие со мной с «Катанги» люди стряхнули с себя груз послевоенной апатии и стали с интересом смотреть вокруг, с удовольствием впитывая любую новую информацию. Это был хороший симптом, и я решил всячески поддержать стихийно возникшую инициативу, составив график занятий для всех членов экипажа и увязав его с вахтами.

И все же я ни на секунду не забывал о главной цели экспедиции. Тетрал требовался нам, как воздух, и я регулярно пытался вытянуть из джангров подробности о том, как у них было организовано его производство, распределение и хранение. К сожалению, среди спасенных нами джангров не нашлось ни одного военного. Я не сомневался, что флот и армия джангров имели широкую сеть оперативных, стратегических и резервных складов и хранилищ по всей зоне освоенного ими космоса, но подробностей никто из ученых не знал.

— Я в курсе, что такие склады были, — ответил на мой вопрос Линг, — но военные не слишком любят распространяться о координатах таких объектов, да я и не спрашивал. Если где-нибудь найдем неповрежденные остатки нашей военной инфраструктуры, можем попробовать покопаться в мозгах сохранившихся вычислителей. Там, конечно, коды, шифры, но многие из специалистов, которые писали эти программы для военных, когда-то были моими студентами, так что шанс разобраться у нас есть.

Зато про производство тетрала в Меритократии джангров Колн и Тилл смогли рассказать мне на удивление много. Деталей технологии они не знали — не их специализация, но и без этого я узнал много нового.

— Дело в том, Илья, — объяснял мне Колн, — что вы, люди, по каким-то причинам держали технологию производства синтетического тетрала в секрете. Я помню твои объяснения про инструмент предотвращения сепаратизма, но, если честно, плохо понимаю саму эту тему — мы с такими проблемами никогда не сталкивались. В результате у вас все заводы по производству топлива для гипердвигателей оказались сосредоточены в Метрополии и разом погибли при внезапном мощном ударе Роя. Мы же строили заводы там, где это было удобно с экономической точки зрения, поэтому они оказались разбросаны по всей Меритократии, причем иногда они имели совсем небольшие размеры и мощности.

— То есть получается, что, в принципе, мы можем наткнуться на руины таких заводов и, возможно, уцелевшие склады тетрала практически в любой вашей системе?

— Не совсем. Как правило, производства по синтезу топлива не строились в системах, где не было возможности добывать на месте все, ну или почти все, исходные компоненты, самым редким из которых, конечно, являлся тетралит. Не удивляйся, ваша технология, как я понял, была несколько совершеннее нашей. Вы смогли полностью исключить тетралит из производственного цикла, а мы лишь снизили его долю в исходном сырье до трех процентов, но потребность в его добыче все равно осталась, а тетралитовые месторождения есть далеко не в каждой звездной системе.

Разговаривая с джанграми, я чувствовал, как с каждым полученным битом информации во мне поднимается охотничий азарт. Я не мог знать, что мы увидим в конце пути, но не верил, что все описанное джанграми погибло. Так просто не бывает. У нас, во всяком случае, Рой не всегда находил и уничтожал все искусственные объекты. Почему-то же не тронули ремдроны Роя вычислитель и пульт управления гравикорректором в законсервированной тетралитовой шахте, значит, имелись у них какие-то свои программные директивы на этот счет и были они не всегда очевидны для людей и джангров.