Родственник Кротова и рассказал Васькину, что однажды вместе с ними из Москвы приехал некий Игорь. Брюнет, среднего роста. На вид лет тридцать. Нет, его фамилии он не помнит. Чем занимались? Да они приезжали-то всего на выходные. Ходили в «Эрмитаж», в «Мариинку». В субботу вечером вместе с ним мужчины взяли пятилитровый жбан «Балтики» и засели играть в преферанс – играли до самого утра.

– А этот Игорь хорошо играет? – с невинным видом осведомился Васькин.

Брат восторженно закатил глаза: «Супер!» Васькин достал фотографию: «Это он?»…

Через три минуты в кабинете Петренко зазвонил телефон:

– В приятеле Кротова свидетель уверенно опознал Игоря Старых.

* * *

Лесник Платов сидел на опавших листьях и завороженно смотрел, как погружается в воду огромный черный джип. Надо бежать на помощь! Люди тонут! Но он не мог сдвинуться с места. Его как будто парализовало. Холодный диск солнца медленно скатывается в ельник… Холодный черный джип опускается в реку – и брызги воды играют под последними солнечными лучами. Все происходит тихо и медленно.

Внезапно тишина оборвалась. Из джипа выскочили три человека – вода им оказалась едва по пояс. Двое держали в руках пистолеты. У третьего был короткоствольный автомат. Лесную тишину наполнили крик и ругань – мужики выражались исключительно матом. Да и как не материться – утопили такую машину. Но они, как понял Платов, больше переживали не из-за джипа, а из-за того, что упустили тех, кто ехал в голубой «пятерке».

Бандиты, везде бандиты – даже до их леса добрались. Устроили тут разборку. Доломали мост!

Василий Платов поблагодарил бога за то, что он не дал ему выскочить из своего укрытия. Эти бандюги справятся со своим джипом сами. А высунешься – еще и пристрелят под горячую руку. Василий в последний раз взглянул на утонувший по окна джип и стал медленно и тихо уходить прочь от проселка. Где-то рядом должна быть тропа…

* * *

– Спасибо, Витя. Мы этого никогда не забудем!

– Да уж, забудешь такое…

На маленькой платформе одиноко стояли четверо. Больше пассажиров не было. Электричка должна была подойти через двадцать минут. Все четверо жадно ели пончики – в этот поздний час на станции работала только пончиковая палатка.

«Сейчас они уедут. Я никогда больше их не увижу, – думал Витя. И ему почему-то было очень грустно. – Неужели я даже рад тому, что все вышло именно так? Неужели я совсем не против того, что никогда больше не вернусь домой?»

Вите казалось, что за минувший день он прожил не меньше пяти лет. Раньше он просто стоял на автобусной станции в Горовце. А сегодня – именно жил. По крайней мере, стремился выжить… Он действовал, не прозябал…

Вот вдали показались огоньки приближающейся электрички. Сейчас они уедут… И что ему останется? Только стопка долларов во внутреннем кармане куртки. Плата за риск. Плата за его «пятерку». Плата за его помощь и мимолетную дружбу.

Электричка медленно вползала на станцию.

У Тани на глаза навернулись слезы. Она порывисто сунулась куда-то за пазуху и вытащила крошечного плюшевого медвежонка.

– Витя, этот зверь – талисман. Он был на Эвересте и на Килиманджаро. Приносит удачу тем, кто в него верит. Ты будешь счастлив, если он будет с тобой.

«Можно подумать, тебе он принес много счастья», – подумал Витя, но бережно взял потертого медвежонка. Пожал руки Игорю и Диме, поцеловал Таню в щеку. Пора!

Электричка жалобно свистнула и тронулась. На платформе остался один Витя. Он прижимал к себе плюшевого медведя, смотрел вслед поезду и изо всех сил старался не заплакать.

* * *

По графику утренний выпуск «Петроградских известий» должны были подписать в печать в 16.00. На деле процесс затянулся.

Сначала главный просмотрел макет и увидел материал, который явно играл на руку финансовой группировке, противостоящей той, коей принадлежали «Петроградские известия». «Ну и дела, – наливаясь кровью, подумал он. – В моей газете стоит статья, которую я не читал». Разразилась гроза. Материал сняли. Пока искали ему замену из «загона», пока переверстывали… В итоге номер отнесли на подпись только в 17.30. В редакции облегченно вздохнули – можно наконец выпить пива и отправиться по домам. А в 17.35 в кабинет к главному редактору ворвался возбужденный комитетчик. Он долго говорил о деле государственной важности и просил – нет, даже требовал – опубликовать на первой полосе фотографии трех человек, находящихся в розыске. Главный внимательно выслушал словеса о деле государственной важности и задумался – сразу комитетчика послать или сделать это более-менее вежливо?

– Вы знаете, – задумчиво произнес он. – А ведь сейчас – не 37-й год. И не 84-й. И требовать вы ничего не можете.

Комитетчик оказался толковым и сразу все понял. Он заговорщицки пододвинулся к главному и полушепотом произнес:

– Эти трое вчера взорвали самолет и выпрыгнули оттуда с парашютами. Ваша газета будет первой, которая об этом напишет…

…В понедельник верстка затянулась до восьми вечера. Хорошо хоть, что еще в шесть успели послать стажеров за пивом и производственный процесс протекал легко и беззаботно.

Первая полоса преобразилась – ее украшали большие фотографии наших героев и просьба ко всем питерцам: немедленно сообщить по контактному телефону об их появлении.

На точно такую же приманку – вы будете первыми, кто об этом напишет, – попались редакторы двух других популярных питерских газет. И двух московских.

* * *

«Спать, спать, только спать! – В голове у Тани стучали молоточки. – Черт с ним, что не дома, фиг с ним, с этим колючим свитером, без разницы, в каком вагоне… Только спать, спать…»

В электричке, которая упорно останавливалась на совершенно пустых платформах каждые пять минут, они тряслись два часа. Добрались до Кадуя только к полуночи. Изучили расписание в убогом здании вокзала. Поезд до Питера уходил через час. Таня чувствовала себя безумно уставшей. Она рухнула на деревянное кресло зала ожидания, даже не посмотрев на то, что рядом прикорнул какой-то бомж. И мгновенно провалилась в сон. Казалось, она проспала всего минуту, как ее уже разбудили: «Сейчас подойдет поезд!»

Игорь настоял на том, чтобы они не брали билеты в кассе, а договорились с проводницей. Никто не спорил. Таня и Дима еле держались на ногах. И только Игорь выглядел свежо и бодро. Он напряженно о чем-то думал…

* * *

Марине сегодня повезло. На станции Кадуй она сначала даже вагон отпирать не хотела – зачем? Никто не выходит, да и вряд ли кто будет садиться. Откроешь – пассажиры разбредутся. А стоянка всего четыре минуты. Потом загоняй их обратно…

Но веселая компания из седьмого купе упросила ее открыть дверь – хлеб у них, видите ли, кончился, а в вагоне-ресторане не продают.

– С вас шоколадка! – буркнула Марина.