— Готова завести ее? — Алекс сел рядом.

Она сама была так заведена, что могла вот-вот воспламениться! Сара опустила голову, чтобы спрятать лицо, повернула ключ зажигания и услышала громкий скрежет.

Алекс тут же убрал ее руку с ключа.

— Это дизельный двигатель, поэтому какое-то время нужно подержать ключ на пол-оборота, пока топливо не разогреется, а этот звук — это стартер. Так, теперь поставь ногу на педаль тормоза, — проинструктировал он, — и, как только датчик зажигания погаснет, запускай двигатель.

Сара сделала все, как он сказал.

— Хорошо. Теперь, не снимая ногу с педали газа, потяни передачу вниз, пока стрелка не укажет на цифру один, — Сара выставила рычаг на единицу, — и медленно отпусти тормоз.

Она выполнила указания, и ничего не произошло. Грузовик просто стоял на месте с работающим двигателем.

— Хорошо. А теперь поставь ногу на газ и легонько надави, — продолжал он, — так, чтобы мы начали ползти вперед.

Сара нажала на педаль газа, двигатель яростно взревел, машина дернулась вперед, и она тут же надавила на педаль тормоза. Вопль Алекса перекрыл стон, когда его ребра сдавил ремень безопасности.

— Переключи на режим парковки.

Сара переместила рычаг назад на отметку Р, не отводя глаз от панели.

— Хорошо, — сказал Алекс, — давай попробуем нажимать на педаль газа в этом режиме. Видишь большой циферблат слева от спидометра? Это тахометр: он показывает обороты двигателя. Мягко нажми на газ опять и увидишь, можешь ли ты остановить стрелку на отметке 2000.

Она впервые за все время посмотрела на него:

— Зачем?

Он улыбнулся:

— Чтобы было к чему стремиться. Не думай ни о чем другом. Если сможешь удержать частоту до 2000 на первой передаче, грузовик не поедет быстрее пятнадцати или двадцати миль в час.

Сара посмотрела на тахометр:

— Почему ни Грейди, ни Итан, ни Пол не сказали мне об этом счетчике? — проворчала она, нажала на педаль газа, и стрелка метнулась к цифре пять.

— Медленно отпусти педаль, — Алекс старался перекричать рев двигателя.

Сара чуть ослабила давление, и стрелка тахометра соскочила к отметке 1000. Она снова надавила на газ, и стрелка на этот раз подскочила к цифре 4000. Она улыбнулась, ослабила давление на педаль, стрелка качнулась к цифре 2000 и задрожала лишь на волосок выше этой отметки.

— Вот так, — сказал Алекс, — послушай ощущение в ноге. Ты контролируешь двигатель, Сара, не он тебя. Попробуй увеличить до 3000, а затем опустить до 1000.

Сара медленно сжала и разжала пальцы в сапогах и с удивлением заметила, что может подвинуть стрелку к любой цифре на свой выбор.

— И все? — довольно засмеялась она. — Нужно лишь выбрать цифру на тахометре и нажатием на педаль привести стрелку к нужному месту?

Он кивнул, его улыбка была такой же довольной, как и у нее.

— Совсем как твой миксер. Можешь забыть про другие датчики. Держи показатель на отметке 2000 оборотов в минуту, и ты сможешь контролировать грузовик.

— Но я не могу смотреть одновременно и на панель, и на дорогу, — заметила она, — нужно же видеть, куда ехать.

— Правильно, немного практики — и ты сможешь по звуку мотора определить его частоту. Цифры — подсказка. Видишь эту красную линию между цифрами четыре и пять? Если будешь держать стрелку в этой красной зоне слишком долго, можешь спалить двигатель.

Сара внимательно посмотрела на тахометр.

— Хорошо, поставь ногу на педаль тормоза снова, переведи рычаг на первую передачу, затем медленно нажимай на газ, пока стрелка не дойдет до показателя 1500 оборотов. С этой скорости можно начинать.

Сара нажала на тормоз, перевела рычаг на первую передачу, надавила на газ и резким рывком послала авто вперед. Но не ударила по тормозам, а ослабила давление на газ, глядя на показания тахометра, а затем сквозь лобовое стекло на дорогу и снова на тахометр. Наконец стрелка установилась между 1000 и 2000.

— Я еду! — заорала она, улыбаясь, и вырулила на дорожку. — И мы ни во что не врезались! Если бы я не рулила, я бы обняла тебя.

— Я воспользуюсь этим в другой раз, — он, посмеиваясь, убрал руку с приборной панели и немного расслабился на своем сиденье. — Вот так. Поглядывай на стрелку и не превышай 1500 оборотов.

Сара украдкой взглянула на спидометр: она едет со скоростью всего лишь пятнадцать миль в час. Да, это, несомненно, лучше, чем влететь в канаву на скорости пятьдесят. Святые угодники, она едет!

— Что там с показаниями тахометра? — громко спросил Алекс две минуты спустя. — Почти 4000. Сбавь газ.

Сара ослабила давление на педаль газа, и Алекс вынужден был опять схватиться за приборную доску, когда они снова резко дернулись.

— Правильно, но немного резковато, — он с трудом втянул воздух в легкие, когда они дернулись вперед, при этом стрелка все время указывала на 5000.

После этого Алекс замечаний не делал, вероятно, потому что тихо ругался, пока они ехали по дорожке: грузовик то оглушительно ревел двигателем, когда стрелка тахометра была в красной зоне, то еле полз.

— Остановись и переведи в положение Р, — попросил Алекс, когда они добрались до главной дороги, — отсюда поведу я.

Сара чуть сильнее надавила на педаль тормоза, отчего ремни безопасности впились в них, и перевела рычаг коробки передач. Грузовик еще раз качнулся и остановился.

— Но я только начала осваиваться и привыкать, — сказала она, хмуро глядя на него и только сейчас замечая бисеринки пота у него на лбу.

— Да, понимаю, — ответил он, расстегивая ремень безопасности, и открыл дверь. Затем улыбнулся ей задорной кривоватой улыбкой: — В конечном счете, я тоже привыкну к твоему способу вождения.

Нужно будет внести небольшое изменение в рождественский подарок Сары, понял Алекс, когда свернул на недавно проложенную лесовозную дорогу. В продолжение урока вождения он объяснил ей, что переставил привод на грузовике на все четыре колеса из-за выпавшего снега. Хотя сегодня она сумела сделать то, что ей не давалось раньше, до умения управлять педалью газа было еще далеко. Она хорошо начала, сумев удерживать показатель тахометра на 1500, но стоило ей посмотреть на дорогу, как она наваливалась на газ, как будто пыталась догнать что-то.

Может быть, жизнь? Было ли у нее чувство, что ей нужно бросаться сломя голову в жизнь, пока она не оставила ее позади? По тому, что она рассказала ему о своем детстве на острове Крег, Алекс понял, откуда у нее такая любовь к спутниковому телевидению. Почти все, что Сара знала о мире, она, очевидно, почерпнула из книг и телепередач. Алекса встревожила мысль, что ее представление о жизни строится на телепрограммах, «продающих» красивую жизнь, и на сказочно-неправдоподобных киношных персонажах. Но по-настоящему его пугала ее уверенность, что благодаря этому она обладает житейской мудростью.