— Нет, я не это сказал.

— Тогда что ты сказал?

Алекс отчаянно вздохнул и потер лицо обеими руками. Проклятье! Сара должна пообещать никогда больше не пытаться уберечь его от опасности.

Черт, все, что ему нужно, — поцеловать каждый порез и синяк на ее теле и убедиться, что она действительно в порядке.

Дверь с ее стороны открылась — Алекс молча наблюдал, как она прошествовала в дом.

Наконец он последовал за ней, подошел к закрытой двери комнаты и минут пять стоял, слушая ее тихие всхлипывания, а каждое тиканье старых кухонных часов отдавалось в нем все возрастающим желанием выломать дверь. Затем он заставил себя уйти, чтобы не сделать этого.

Сара больше не видела Алекса в тот день: он не вернулся домой ни к ужину, ни позже. Остальные, придя домой после работы, сообщили, что ни на вырубку, ни в мастерскую он тоже не возвращался. Сара рассказала, что случилось. Итан выругался, затем схватил куртку и кинулся на улицу, Пол последовал за ним.

Грейди минут двадцать мерил шагами кухню, заставив Сару повторить в точности, что произошло, а потом заперся в кабинете. После ужина Сара усадила Делани и Такера за кухонный стол готовить рождественские украшения.

Было около полуночи, дети уже спали, Грейди потягивал виски в кабинете, а Сара в одиночестве ходила взад-вперед по кухне, мучаясь от беспокойства, и винила в случившемся себя.

Наконец в четверть первого во двор въехала машина. Сара метнулась к задней двери и увидела, как трое мужчин вышли из пикапа и направились к крыльцу. Они ступали тяжело и нетвердо, двое вели третьего. Сара рывком открыла дверь в тот момент, когда Грейди примчался в кухню.

Братья держали Алекса с двух сторон, его голова повисла, рукой он держался за ребра. Когда он поднял голову, Сара не смогла сдержать испуганный вскрик.

Его лицо выглядело так, будто по нему протащили на скиддере связку бревен, один глаз заплыл и почти не видел, другой щурился под повязкой, охватившей лоб. Левая рука, придерживающая ребра, тоже была перевязана. Рубашка разорвана, на воротнике и рукаве виднелась кровь, нижняя губа разбита. Запах антисептика разносился по кухне.

Итан и Пол подвели Алекса к столу и осторожно опустили его на стул. Грейди, хранивший молчание все это время, разразился ругательствами.

— Что случилось? — Сара проглотила комок в горле.

— Ты — вот что случилось! — огрызнулся Итан, поворачиваясь к ней.

— Итан! — сказал Алекс, с трудом втягивая воздух.

Итан, не обращая на него внимания, обрушил гнев на Сару.

— Он пошел искать тех чужаков, что преследовали тебя сегодня, и заметил их машину возле гостиницы в Гринвилле, — он указал на Алекса: — Он даже еще не восстановил силы после джунглей, но пошел отомстить за тебя. Когда эти ублюдки бросились бежать, мой придурок-братец рванулся за ними. Мы нашли его в машине, врезавшейся в дерево!

— Прекрати! — закричал Алекс, стукнув по столу кулаком. Он простонал от боли, но не отвел взгляда от Итана. — Это никак не ее вина, — процедил он.

— Прекратите оба! — приказал Грейди. — В этом никто не виноват, разве что Алекс — уехал, не подготовившись, как следует.

Итан глянул на своего побитого брата и выбежал за дверь, его гневный топот замер в тишине. Алекс промычал что-то невнятное, снимая оцепенение со всех.

Сара подошла к нему, взяла его лицо в ладони и повернула к себе, рассматривая его полными слез глазами.

— Боже, Алекс, прости меня.

Алекс застонал, когда Пол и Грейди подошли, чтобы помочь ему встать.

— Если бы это случилось в прошлом году, у них не было бы шансов, я поймал бы их, — браво заявил он, но тут же снова застонал.

— Ни единого шанса, — заверил его Пол. — Но в прошлом году тебе не нужно было бы гнаться за ними, не правда ли?

— Сара, принеси стакан воды и те таблетки, — бросил Грейди через плечо, кивая в сторону маленькой коричневой бутылочки, которую поставил на стол, и они с Полом повели Алекса наверх. — Мы уложим его в постель.

— Доктор сказал, что у него ушиб ребер, но перелома нет, — пояснил уже на ходу Пол. — Наложили шесть швов над глазом, у него три треснувших сустава и он сильно ушиб колено.

Казалось, прошла вечность, пока Сара смогла присесть возле кровати Алекса и они наконец оказались наедине. Сара села на кровати, держа стакан с водой и обезболивающее.

Алекс неровно улыбнулся ей:

— Да, Итан в гневе — то еще зрелище, правда? — сказал он, очевидно, намереваясь не придавать значения сцене, разыгравшейся в кухне.

Сара вздрогнула.

Алекс взял ее за руки:

— Не принимай его слова близко к сердцу. Он не злится на тебя. Он злится на меня из-за того, что я разбил машину, а еще больше — что я мог бы догнать их.

— Ох, Алекс! Тебе не следовало гнаться за теми людьми.

Алекс ничего не ответил. Она закрыла глаза.

— Один из них разговаривал с акцентом. У них были карта и винтовка, когда они вышли из леса.

— Это не имеет значения, Сара. Важно то, что они ушли, и я почти в порядке. Я немного потрепан, но со мной все будет нормально.

Она потянулась и взяла его перевязанную ладонь в свою.

— Я больше не буду ездить на велосипеде по дороге.

— Это не твоя вина.

Она всхлипнула, а он поднял их соединенные руки и хитро сказал:

— Если ты поцелуешь мои ссадины, держу пари, что мне станет лучше.

Его слова мгновенно осушили ее слезы. Он думает, будто она настолько глупа, чтобы не понять, что он пытается воспользоваться ситуацией? Затем она увидела огонек в его глазах. Хотя она не сделала ничего плохого, он погнался за ними, потому что они гнались за ней.

Она поднесла его руку к губам и благодарно поцеловала его повязку.

— О-о-о-о-о! — пожаловался он. — Я ничего не почувствовал. Там повязка мешает. — Он указал на свой заплывший глаз: — Вот здесь поцелуешь?

Сара усмехнулась и слегка поцеловала его в висок.

— А тут? — он коснулся своих губ. — Если поцелуешь меня здесь, я наверняка смогу заснуть, — льстиво проговорил он.

Сара посмотрела на его несчастные разбитые губы, затем взглянула в глаза:

— Как давно доктор дал тебе болеутоляющее?

Алекс растерялся:

— Не знаю. Давно.

Сара раздумывала секунду, затем наклонилась к нему и нежно коснулась своими губами его губ.

Алекс наклонился вперед, чтобы прижаться крепче, затем откинулся на подушку.

— Теперь значительно лучше, — прошептал он, закрыв глаза, и на его разбитом лице появилась вымученная улыбка.