Реклама имела бешеный успех. Присутствующие ринулись к стойке, требуя снабдить их соответствующими кружками и дивным чудо-напитком. Разумеется, не нашлось ни того, ни другого, но положение спас ликвидатор, к тому времени вошедший в раж.

— Угощаю всех! — грохнул он по столу кружкой.

Ящики немедленно распотрошили, за неимением кружек наполнили «нектаром» бокалы и, благословляя щедрых нищих, сняли пробу.

Эффект был действительно сногсшибательный! Кто-то сразу рухнул под стол, кто-то пулей вылетел из трактира и вернулся обратно слегка позеленевший, вытирая рукавом усы. Нашлись и такие, кто расплылся в блаженной улыбке и налил себе по второй...

Между пирующими сновала голь кабацкая, озабоченно всматриваясь в начинающие косеть лица. Особенно суетился маленький щуплый человечек с крысиным лицом. Половые отводили в сторону глаза, старательно делая вид, что он именно голь кабацкая, а не начальник тайной канцелярии, озабоченный моральным духом нации и своих подчиненных, от которых уже во всю разило крутой сивухой.

Окончательно дозревший ликвидатор вдруг вспомнил, что он здесь не просто так, а при исполнении. Резонно решив, что план магистра с треском провалился, он приступил к реализации своего собственного — гениального!

Решительно содрав с себя нищенский наряд, Ланс непослушными руками одернул оказавшийся под ним роскошный камзол и строго по синусоиде двинулся на обработку потенциальных подозреваемых в связях с поганой нечистью. Работа предстояла трудная. В список подозреваемых попали все посетители кабака. Начал Ланс, естественно, с самого подозрительного подозреваемого — с кабацкого «крысака», накропавшего за последние три года не одну кляузу на неугомонного студента.

— А ну, гад, колись! Почем нынче родина?!

— О чем вы, ваша светлость? — прохрипел взятый за горло шеф сексотов.

— За сколько нас Темному Мастеру продал?!!

Сокрушительный удар в челюсть отправил начальника тайной канцелярии в нокаут под бурные аплодисменты непосредственных подчиненных последнего. Радость их была преждевременной. Их очередь приближалась. Операция «Чистые руки» уверенно набирала обороты...

3

— Шеф, тут от Андроммелиха докладная поступила. Насчет дневника какой-то Синей Бороды. Зачитать?

— Он что, обалдел? Абсолютно секретная информация! Дай сюда!

Секретарша кокетливо поправила кудряшки вокруг рожек и, изобразив воздушный поцелуй, чмокнула губами, переправив заодно магическим посылом докладную на стол шефа. Темный Мастер одобрительно усмехнулся, взял в руки пергамент, скользнул по нему взглядом, потряс головой, перечитал еще раз, опять потряс головой и застыл.

— Что-нибудь не так, шеф? — насторожилась секретарша.

— Канцлера сюда! — прохрипел Мастер.

Секретарша торопливо надавила кнопку селекторной связи. Ей даже не пришлось открывать рот. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся узкую щелку просочился черный туман, мгновенно принявший облик Великого Канцлера. Похоже, Андроммелих предвидел реакцию шефа на докладную и ждал в приемной.

— Кого посылал? — Голос Темного Мастера был так страшен, что секретарша, тихо пискнув, втянула голову в плечи и попыталась забиться под стол.

— Мальчиков Асмодея. Элиту наших войск.

— Ко мне его!

Секретарша высунула руку из-под стола, пытаясь вслепую нащупать нужную кнопку.

Асмодей вызова не ждал, а потому прибыл не так оперативно.

— Читай! — Слепившийся в комок пергамент сорвался со стола шефа и звонко шлепнул главу сектора демонов-истребителей по лбу. — А потом объяснительную!

— Может, докладную? — робко спросил Асмодей, расправляя пергамент.

— Объяснительную! — рявкнул Мастер.

— Понял, служебную записочку, короче...

— Ну, ты ха-а-ам... Читай!

Асмодей прочел, точно так же, как недавно шеф, потряс головой и замер с выпученными глазами.

— Дошло? Ну-с, и как это понимать?

— Я думаю, кхе... кхе... — прочистил горло глава демонов-истребителей. — Тут не хватает кое-каких деталей... Нюансов, я бы сказал... Без них трактовать документ можно двояко...

— Что ж, попытаемся вникнуть в нюансы, — согласился Темный Мастер, постепенно успокаиваясь. Секретарша, чутко реагировавшая на интонации шефа, рискнула выползти из-под стола. — Кого на встречу посылал? — повернулся Мастер к канцлеру.

— Так как дело высшей категории важности, личного секретаря отрядил. Он, кстати, и эксперт по древним рукописям отличный. Очень ответственный товарищ. Старой закваски...

— Он у тебя пьющий?

— Как можно!

— Ручки у него подозрительно дрожали, когда перышком по бумаге водил... Ну, давай сюда этого любителя эпистолярного жанра. Будем разбираться.

Андроммелих щелкнул пальцами, и перед Темным Мастером появилась съежившаяся от страха фигурка секретаря.

— Подробности. И не вздумай выгораживать свою лохматую задницу!

— Ваше Дьявольское Величество! — рухнул на колени секретарь. — Я ее перед заданием в целях маскировки брил. Чуть хвост не отморозил! В родном аду так тепло, а там...

— Встать! — Дьявол грохнул по столу кулаком. — Говори о деле!

— Сию минуточку... — Секретарь торопливо поднялся, отряхнул шерсть на коленях и зачастил: — Я сразу почувствовал: что-то не так! Судя по магическому всплеску, прибыли вовремя, а на встречу не явились. Зачем-то поперлись... Ой! Пардон... Направились в соседний кабак...

— Можешь вразумительно объяснить странные действия своих сотрудников? — повернулся к Асмодею Темный Мастер.

— Так точно! — по-военному отрапортовал глава демонов-истребителей. — Проверяли, нет ли хвоста!

Все автоматически посмотрели себе за спины: хвосты были на месте.

— Профессиональный сленг, — деликатно кашлянул Асмодей, — проверяли, нет ли слежки.

— Гм... разумно, — согласился дьявол. — И долго они там находились?

— Долго, — подтвердил секретарь, — и очень шумно: в кабаке даже крыша рухнула!..

— Я так понимаю, — скорбно произнес Асмодей, — хвост все-таки был. С боем пробивались ребята!

— А до этого посетили Синюю Бороду... — задумчиво пробормотал Темный Мастер, — Последние данные по одиннадцатому измерению!

Он повернулся к секретарше. Та торопливо постучала по клавишам. Ожил принтер, и в руки дьявола скользнул листок. Все замерли, настороженно глядя на хмурое чело начальства. Тот внимательно изучил сводку.

— Кажется, ты прав: уходили с боем. Замок основательно разрушен, Синяя Борода исчез... У тебя когда они появились? — поднял шеф глаза на эксперта.