К мудрости имеют отношение четыре отдела головного мозга (см. рис. 20). Во-первых, это вентромедиальная префронтальная кора, задействованная в эмоциональных отношениях и принятии решений. Во-вторых, внешняя часть префронтальной коры (технически, дорсолатеральная префронтальная кора), отвечающая за рациональное мышление и определение стратегии решения проблем. В-третьих, кора передней части поясной извилины, фиксирующая конфликты конкурирующих интересов и разделяющая рациональное мышление и эмоции. И, наконец, расположенное глубоко в мозге полосатое тело, которое активируется раздражителями, связанными с вознаграждением.

Рис. 20. Области мозга, относящиеся к мудрости

Исследование показало, что пожилые люди более сфокусированы на вознаграждениях, следующих за хорошими решениями, чем на негативных последствиях ошибок. Это означает, что они сосредоточены на нахождении правильных ответов больше, чем на предотвращении ошибок. Если вы хотите научить 75-летнего человека пользоваться компьютером, то лучше сконцентрироваться на том, что он делает хорошо, чем постоянно указывать на промахи или напоминать, что какие-то действия выполняются иначе. Молодому человеку, объясняя новое задание, можно просто сказать: «Вперед, ты на правильном пути!» – но с пожилым такая стратегия не сработает. Это объясняется возрастными изменениями в функционировании определенных областей головного мозга: кора передней части поясной извилины, ответственная за обнаружение ошибок, активируется не так быстро (у большинства людей количество серых клеток с возрастом сокращается), в то время как структуры, формирующие «премиальную систему», остаются незатронутыми.

Используя электроэнцефалограмму, чтобы измерить электрическую активность мозга, команда немецких исследователей обнаружила, что пик мозговой деятельности произошел у молодых людей и людей среднего возраста, когда им сообщили, что они сделали ошибку. Этот пик указывает на активность коры передней части поясной извилины. Чем выше был пик (и, следовательно, выше активность мозга), тем быстрее человек учился на ошибках. Но у пожилых испытуемых пик активности оказался намного слабее. Пожилые люди используют другие области мозга для обучения, прежде всего префронтальную кору, играющую важную роль в работе оперативной памяти. Хотя функции данной мозговой области также изменяются, многим пожилым людям удается получить от этого выгоду. Они делают это, частично мобилизуя дополнительную мозговую деятельность, о которой мы говорили во второй главе.

В целом пожилые люди испытывают больше трудностей с новыми задачами, чем с теми, при решении которых они используют накопленные знания, основанные на личном опыте. Хорошая «база данных», созданная за долгие годы, помогает им легко решать множество повседневных проблем.

Доктор Оари Мончи из университета Монреаля, объясняя результаты своих исследований мозговой деятельности пожилых людей, любит ссылаться на одну из басен Эзопа. В гонке между черепахой и зайцем побеждает именно черепаха, хоть она и намного медленнее. Она знает, как лучше всего использовать свои способности, в то время как высокомерный заяц во время гонки спит.

Мончи и его коллеги попросили пожилых и молодых людей классифицировать слова во время процедуры МРТ. Слова могли быть сгруппированы по рифме, по значению и по их первой букве, но исследователи постоянно изменяли правила, не сообщая об этом испытуемым. Если классификация по рифме (стол – пол) была изначально правильна, то внезапно она становилась неверной, и испытуемым приходилось решать, должны ли они начать категоризировать по значению (пол – дом). Пожилые участники, в отличие от молодых, не показывали увеличения мозговой активности в ответ на негативный результат («Неправильно!»). Однако они демонстрировали повышение мозговой активности, когда должны были делать новый выбор. То есть они больше вовлекались в продумывание новых стратегий выполнения задачи. А это более яркий отклик, чем простая реакция на предупреждение об ошибке.

Большинство психологических экспериментов искусственны: поставленные в них задачи не имеют ничего общего с повседневной жизнью. С подобными тестами 20-летние люди справляются лучше, чем 70-летние. Например, существует эксперимент, где испытуемый должен многократно выбирать одну из четырех карт, показанных на мониторе компьютера. Поскольку различное (большее или меньшее) вознаграждение прикреплено к каждой карте, участники могут понять, какая стратегия принесет больше выгоды. Молодежь лучше проявляет себя в таком задании, чем люди старшего возраста.

В этом тесте каждое решение изолировано: ранние решения никак не влияют на последующие. Но в повседневной жизни одно решение часто оказывает влияние на другое, и выбор краткосрочных преимуществ не всегда приводит к долгосрочной прибыли. Представьте, что вы очень хотели бы отдохнуть в Новой Зеландии, но это слишком дорого. Итак, каждый год вы едете во Францию. Но вы могли бы обойтись без отпуска в этом году, сэкономить деньги и в следующем поехать в Новую Зеландию. Первая часть решения (никакого отпуска в этом году) менее приятна, но вторая часть (осуществление мечты посетить Новую Зеландию) больше, чем просто компенсация. Или вы решаете купить дорогую стиральную машину, у которой не так много функциональных преимуществ перед более дешевой моделью, но которая в долгосрочной перспективе поможет вам сэкономить на электроэнергии и ремонте и прослужит гораздо дольше.

Помня об этом, психологи в университете Техаса создали эксперимент, основанный на реалистичных сценариях, в которых одно решение влияло на последующие. Лучшее решение могло быть принято, только если испытуемый рассматривал ситуацию в долгосрочной перспективе. И пожилые участники здесь действовали более эффективно, чем молодые. Это не означает, что молодые люди не в состоянии решить такие задачи. Однако примечательно, что пожилые люди зачастую справляются лучше, особенно учитывая тот факт, что их исполнительные функции (оперативная память, способность сравнивать, познавательная гибкость) ухудшаются с возрастом. Опыт снова оказывается важным фактором.

Исследование также продемонстрировало, что пожилые люди не так сильно рискуют финансами и менее импульсивны. Это связано с тем, что они используют оба полушария. В неоднозначных ситуациях, где риск потери выше, чем шанс победить, их стиль принятия решений более разумен. Тем не менее иногда необходимо рискнуть, чтобы улучшить положение. Возможно, финансовым корпорациям и инвестиционным банкам наряду с молодыми сотрудниками стоит нанимать на работу людей старше 65 лет.

Как мы видели, не все наши умственные способности ухудшаются с возрастом. Многие из них (включая языковые навыки, логические рассуждения, общие знания и пространственное восприятие) практически не изменяются. И пожилые люди преуспевают в решении определенных задач в сравнении со своими младшими коллегами. Они обращаются к большой «базе данных» знаний и опыта и способны принимать сложные решения, полагаясь на интуицию.