— Все в порядке… ой!… — Что-то схватило Джина за ноги и потащило прочь. Якоби с трудом поднялся.

— Дайте мне меч! — завопил Джин, но Якоби повернулся и побежал прочь.

Джин схватился за щупальца, обвившиеся вокруг лодыжек, и потянул, однако они не поддавались.

— Попался, двуногий красавчик! Думал, слишком умный?

— Вот чего мне только не хватало, так это влюбчивой бугенвиллии, или кто ты там есть.

— Я съем тебя медленно, начиная с ног, и без обезболивания! Я могу быть жестокой!

— Это не в моем вкусе, — проворчал Джин, сопротивляясь усилиям растения.

Ствол дерева был совсем неподалеку. Джин зачарованно смотрел, как кора раздвигается посредине, открывая пульсирующую пасть с рядами острых шипов. Если бы ситуация не была столь абсурдной, он бы, наверное, испугался.

Неожиданно над ним оказался Снеголап, яростно рубивший ствол. Чудовищная пасть захлопнулась. Раздался агонизирующий вопль, а затем рыдающий голос:

— Хорошо, хорошо! Я отпущу тебя! Только не делайте мне больно!

Хватка лиан ослабла, и Джин поднялся на ноги. Снеголап нанес еще один удар топором, и из разреза тотчас же начал сочиться ярко-розовый сок.

— О-о-о-о-о! Я не хотела, я не хотела!

Джин подобрал свой меч, и они со Снеголапом заторопились к Линде, у которой были свои проблемы. Ее тоже схватили лианы; однако эти были покрыты маленькими шипами, безнадежно запутавшимися в ткани ее одежды.

Потребовалось некоторое время, чтобы освободить девушку. Наконец, держа Линду под руки, они выбрались из зарослей.

Якоби, весь обмякший, сидел в кресле у камина, обмахиваясь рукой и тяжело дыша.

— Астма, — выговорил он. — Я чуть концы не отдал. Я… — Он удрученно покачал головой. — Мне страшно жаль, что ничем не мог вам помочь.

— Да-да, конечно, — с иронией заметил Джин, посасывая кровоточащий палец.

— О господи, это место меня с ума сведет, — воскликнула Линда, падая во второе кресло. Она оглядела себя. — Только посмотрите, сплошные царапины!

— Кажется, Ницше говорил, — Якоби, похоже, постепенно приходил в себя, — что-то насчет того, что человек, которому наскучила жизнь, должен ею рискнуть. Видимо, он имел в виду именно это место.

— Здесь уж точно не скучно! — рассмеялась Линда. — Как бы мне хотелось, чтобы было наоборот…

— Да ладно, все не так уж и плохо.

— Вам здесь нравится?

— Очень! Я не хотел бы жить где-либо еще — хотя, должен заметить, в последнее время тут стало чуть более опасно. Возможно, это как-то связано с осадой.

— Ну и что слышно, какова ситуация? — нехотя поинтересовался Джин.

— Есть сведения, что захватчики вторглись в замок. Ничего больше я не слышал. Иногда слишком сложно получить достоверную информацию. Мы пока не видели никого из них на территории для Гостей, но, думаю, это лишь вопрос времени. — Якоби неожиданно оживился. Он встал, подошел к Линде и взял ее за руку. — Вы уверены, что с вами все в порядке, дорогая?

— Конечно, это всего лишь царапины. А как вы?

— Превосходно.

— Кстати, что случилось?

— О, ничего особенного, виновата моя собственная глупость. Я сидел тут, дремал, как вдруг материализовалась эта штука. Я не обращал на нее никакого внимания, но потом мне захотелось в туалет, а эта дрянь не желала уходить, и я решил рискнуть и перебраться на другую сторону. И будь я проклят — она меня изловила…

— Забавный портал — двусторонний, — сказала Линда.

— Я видел подобное и раньше, — ответил Якоби. — Что-то типа ломтя пространства вместо плоскости. Подозреваю, он проходит как-то крест-накрест. Конечно, я на самом деле не знаю…

Раздался легкий хлопок, и джунгли исчезли. На голом каменном полу ничего не осталось, кроме разбросанной земли и нескольких странного вида листьев.

— Вот и все, — сказал Якоби. — Линда, дорогая, я навечно у вас в долгу.

— Я? Вас ведь эти парни вытащили.

— Да, конечно, — Якоби взглянул на Джина. — Спасибо.

— Не за что.

— Вы отважная женщина, дорогая.

— О да.

— Вы сами себя принижаете. Вы обедали?

— Ну… нам в некотором роде помешали.

— Столовая прямо по коридору.

Джин в ярости топнул ногой.

— Мы просто ходили по кругу. Черт побери!

— Буду рад, если вы составите мне компанию, — сказал Якоби.

— Конечно, — кивнула Линда. — Что скажете, ребята?

Джин пожал плечами.

— Пошли, Снеговичок, — Линда взяла мохнатого приятеля под руку. — Я сотворю тебе ребрышек.

— Знаешь, есть еще одно блюдо, которое я обожаю, — мечтательно заворковал Снеголап. — Оно делается из топленой ворвани, чуть приправленной рыбьим жиром, а потом берется немного рыбы, и все это перемешивается…

Джин посмотрел вслед всем троим, потом вздохнул и убрал меч в ножны.

— Ну конечно… — сардонически проговорил он и побрел следом.

Слегка недовольный собой, он вдруг вспомнил, что кричал Якоби.

«Я не могу им управлять…»

Осмирик, прищурившись, всматривался во тьму впереди.

— Похоже, очередной тупик, миледи.

Свет высоко поднятого фонаря упал на каменную стену в конце коридора. Солдат подошел к ней и провел руками по темному камню в поисках каких-либо скрытых швов или отверстий. Потом обернулся и покачал головой.

Осмирик мрачно кивнул, повернулся и сказал:

— Да, еще один.

Мелидия медленно появилась из тени позади него.

— Не важно. Наша цель все ближе.

Она подошла к ученому.

В руках чародейка держала концы двух длинных металлических стержней, изогнутых под прямым углом. Стержни были расположены параллельно друг другу и направлены прямо вперед. Она повернулась влево. Стержни сперва переместились вместе с ней, затем, словно сопротивляясь, вернулись в прежнее положение. Она повернулась в другую сторону, и снова стержни переместились обратно.

— Сила, притягивающая их, становится все мощнее, — сказала она.

— Да, но доступен ли ее источник? Может быть, он под землей?

— Сомневаюсь. Магический Камень — это часть замка.

— Вероятно, один из блоков фундамента.

— Пусть так. Но мы сможем его увидеть.

— Вы так уверенно говорите, миледи.

— Да. Я потратила многие годы на то, чтобы научиться ощущать малейшие изменения магического поля. Я уверена. — Она опустила стержни. — Вернемся к последнему повороту и начнем снова. На этот раз попробуем зайти слева.