— Автоматические орудия? — вскинула брови Маккей. — Где вы их нашли?

— Вообще-то они были частью вооружения «Столпа осени», — весело ответила ей Орос. — Забавно будет поохотиться за десантными кораблями, пролетающими мимо нашего плато. — Офицер помолчала и добавила: — Это в том, что касается хороших новостей.

— А есть и плохие?

— Очень многое из снаряжения не выдержало падения. Нет ни бомб, ни ракет для «Пеликанов», и у нас практически не осталось семидесятимиллиметровых зарядов для их носовых орудий. Так что в плане воздушной поддержки не стоит ждать большего, чем простая транспортировка.

— Проклятье, — прошипела Маккей.

Без хорошо вооруженных «Пеликанов» оборонять базу Альфа становилось куда труднее.

— Так точно, — согласилась Орос. — Ах да! Я приказала пилотам на обратном пути захватить еще пятнадцать голов. Клерков, санитаров, всех, кто сумеет вести машину или стрелять из М41. Это позволит нам добавить в колонну еще несколько «Бородавочников» и посадить в каждый танк по два человека.

— Ты им «приказала»? — прищурилась Маккей.

— Ну, я в некотором роде заставила их поверить, что предложение исходит от вас.

— Ты меня потрясаешь, — покачала головой Мелисса.

— Так точно, мадам, — беззастенчиво ответила Орос. — Semper fi.[2]

«Пеликаны» проплыли над сверкающей поверхностью моря, приблизились к берегу, о который тихо разбивался прилив, и полетели вдоль него. «Кувалда» увидела какое-то строение на краю возвышенного мыса, вокруг которого, при неожиданном появлении транспортников ККОН, засуетились вражеские солдаты. Роули боролась с нестерпимым желанием нажать на гашетку 70-миллиметрового пулемета. Последние свои боеприпасы она израсходовала еще в предыдущем вылете. Ей было приятно вспомнить, как фонтанчики песка настигли воина элиты и тот скрылся в облаке собственной крови, но скорой поставки патронов ждать не приходилось.

Пилот переключила рацию на основную частоту.

— На земле жарко. Повторяю, жарко, — с ударением на последнем слове произнесла «Кувалда». — Захожу на посадку.

Мастер-Шеф встал возле заранее открывшегося люка и стал ждать сигнала от Роули.

— Приехали! Задайте им жару!

Спартанец в первых рядах сбежал по трапу, и его тяжелые сапоги глубоко провалились в мягкий песок. Он быстро окинул взглядом окружающее пространство и, пригнувшись, повернулся к чужакам. «Пеликаны» терпеливо выждали, пока все солдаты высадятся, и взмыли в воздух, поворачивая на базу.

Плазменные заряды обрушились на головы взбирающихся по песчаному склону десантников, старавшихся стрелять строго по очереди, чтобы всему отряду не пришлось перезаряжать оружие в одно и то же время. Спартанец устремился вперед, вливая свою огневую мощь в атаку и укладывая на землю одного из воинов элиты. Ковенанты серьезно уступали людям числом, и у десантников не ушло много времени, чтобы расправиться с врагами. Все сражение заняло не больше десяти минут.

Пора было двигаться дальше. Джон-117 мысленно прокрутил предстоящие действия: найти и взять под свой контроль здание, находящееся в руках ковенантов, — некий оккупированный противником зал-карту.

Чужаки называли это строение «молчаливым картографом». Предполагалось, что именно здесь можно узнать месторасположение рубки управления Гало. Кейз был крайне настойчив, когда говорил о срочности миссии.

— Если ковенанты узнают, как превратить Гало в оружие, — говорил он, — нам всем конец.

Быть может, при поддержке Кортаны людям и удастся выяснить, где же находятся системы управления миром-кольцом. Все, что требовалось от Мастера-Шефа, — так это прогнать уже окопавшихся врагов.

Спартанец услышал треск статики, сквозь который пробился веселый голос «Кувалды», возвращавшейся к зоне высадки:

— Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Кто тут заказывал «Бородавочник»?

— Не знал, что ты доставляешь заказы на дом, — ответил ей один из десантников.

— Ты же знаешь наше мотто, — засмеялась пилот. — «Мы доставляем».

Мастер-Шеф дождался, пока «Пеликан» сбросит машину на берег и два десантника займут свои места, а затем сел за руль.

— Скажешь, как будешь готов, Шеф, — кивнул солдат на пассажирском сиденье.

Спартанец вдавил в пол педаль газа, и песок взорвался фонтанами под колесами «Бородавочника», оставляющего параллельные колеи на берегу.

Через пару минут они уже миновали мыс, выбравшись в простиравшееся за ним ущелье. Вокруг росли деревья и лежали валуны, обточенные ветром и поросшие мхом.

— Вижу цель! — выкрикнул стрелок, нажимая на гашетку.

Он заставил ковенантов броситься врассыпную, повел трехствольный пулемет вправо и вскоре прибавил к своему счету нескольких дохлых ворчунов и тяжело изувеченного шакала. Мастер-Шеф, стараясь объезжать препятствия и не дать машине опрокинуться, вывел «Бородавочник» на вершину холма. Оттуда открывался вид на громоздкую постройку. Впереди холм круто обрывался к гладкой площадке, где стоял десантный корабль ковенантов.

Судя по всему, вражеский челнок только что закончил погрузку: он поднялся из расселины, развернулся к океану и вскоре исчез за горизонтом. Шум, извергаемый двигателями корабля, заглушил моторы «Бородавочника» и отвлек на себя внимание врагов.

Стрелок проследил за удаляющимся судном, но вовремя сообразил, что звуки выстрелов только привлекут к ним лишнее внимание. Окрестности просто кишели ковенантами.

— Еще кто-нибудь видит то же, что и я? — спросил второй десантник. — Как мы, по-вашему, должны это объезжать?

Мастер-Шеф заглушил двигатель «Бородавочника», жестом приказал солдатам оставаться на месте и направился к повалившемуся дереву, за которым и залег, открывая огонь. Четверо ворчунов и воин элиты пали от его выстрелов.

Ответ последовал незамедлительно, когда уцелевшие враги попрятались в укрытия. Плазменные заряды изорвали и заставили загореться поваленное дерево.

Удовлетворившись тем, что несколько сократил численность ковенантов, Мастер-Шеф бегом возвратился к машине и запрыгнул на водительское сиденье. Десантники посмотрели на него, ожидая дальнейших указаний.

— Проверьте свое оружие, — посоветовал спартанец. Он повернул зажигание, и мощный двигатель снова зарычал. — Нас ждет небольшая уборка.

— Вас понял, — угрюмо откликнулся стрелок. — Похоже, нам предстоит очередное смертельно опасное задание.

Трудно было сказать, чего же конкретно ковенанты ожидали от людей, но, судя по крикам, с которыми чужаки носились по лесу, о возможности лобовой атаки они явно не задумывались.

Спартанец нацелил машину прямо на комплекс, выдающийся из скалы, и повел ее в проход. Внутренний коридор оказался узким, и «Бородавочник» подрагивал, подминая ворчунов под колеса, но план сработал. Оба десантника расстреливали чужаков из своего оружия, а Мастер-Шеф сбивал ковенантов машиной.