После вчерашней бойни лекари залечили все раны, что получили Щенки, в том числе и те, что образовались от порки. Адрус слегка недоумевал – зачем было лечить эти раны, разве не лучше, чтобы рубцы от плети напоминали нарушителю порядка о совершенном им преступлении? Потом понял – не нужно. Сам факт порки, унизительный, болезненный – это и есть наказание. Если тело Щенка изувечено – он не сможет его как следует тренировать, а значит, не будет подготовлен должным образом к своей основной задаче, службе Императору. Потому к сегодняшнему утру все Щенки были абсолютно здоровы, как можно быть здоровым в возрасте пятнадцати лет.

После умывания Щенков разделили на три звена. Адрус оказался в Третьем звене, как и ожидалось, вместе с Саргусом, который так и терся возле его плеча, как собака возле жестокого, но сильного хозяина, способного защитить ее от всей стаи.

Всегда были и есть люди, которые не могут жить сами по себе. Есть такие, кто обязательно должен вылезть в первые ряды, стать главным, подминать остальных, чувствуя, как становится еще сильнее, растаптывая очередного ничтожного червя, посмевшего перейти дорогу Вожаку. А есть те, кого нужно вести, те, кто ищет вожака, который укажет, как нужно жить, который защитит, поможет, прикроет в случае опасности. И эти люди будут ему служить, пока не найдется другой вожак, более сильный, более злой, умелый, тот, кто победит старого вожака. И тогда ведомые будут идти за ним, слушаться его, служить ему, как прежде служили другому.

И таких людей в мире большинство, говорил отец Адруса. На них держится мир. И тут же добавлял: «А еще есть те, кто не желает подчиняться, те, кто может увлечь за собой, но которым не нужно для собственного величия унижать остальных. Они и так сильны. И эти люди всегда вызывают страх и злобу властителей, знающих о себе, что они не так сильны, как хотят казаться. Что если найдется смелый человек, который захочет их свергнуть – он это сделает. Потому что может. Потому что он на самом деле сильный!»

Мама тогда набросилась на отца с непонятными упреками в том, что он не тому учит парня, что Адрус начнет болтать, и тогда им не поздоровится, и вообще – надо меньше распространяться на эту тему – хватит им уже «сильных» людей и «злобных властителей». Нужно спокойно жить и радоваться жизни, пока она есть.

Отец смущенно отмахивался, подмигивал Адрусу, тот подмигивал в ответ, совершенно не понимая, о чем идет речь. Взрослые такие странные, они иногда делают нечто такое, что совершенно не укладывается в представление ребенка о жизни, о том, как и что нужно делать. Например – почему нельзя есть сладкие пирожки перед соленой похлебкой, когда они все равно оказываются в животе и перемешиваются! И никак не портят аппетита, что бы там ни говорила пусть и умная, но странная мама!

Аппетит Адрусу, как оказалось, не может испортить ничего – ни кровь, ни убийства – он быстро позавтракал в столовой, не обращая внимания на косящихся соратников, съел дополнительно к поданному еще кусок мяса, который взял с раздачи (аппетит и вправду у него был просто-таки зверский, никогда утром так много не ел!).

Позавтракав, вышел наружу и встал у стены, дожидаясь, когда закончат завтрак остальные. Разглядывал плац, тренировочные площадки, смотрел на небо, лениво ковыряясь в зубах и зорко следя за тем, чтобы никто не учинил никакой пакости. Парни шептались, поглядывая на Адруса, но никто никаких враждебных действий не предпринимал.

Звенья построили вместе, затем разделили и повели к учебному корпусу, где завели в разные комнаты. Там стояли обычные столы, скамьи. Стена была обита шлифованными досками, покрашенными черной краской.

Адрус знал, что это такое, – школа, только удивился, что их сюда привели. После вчерашнего испытания он ждал, что их тут же загонят на боевые тренировки, станут гонять, чтобы Щенки как можно быстрее обрели форму и начали превращаться в Псов, но… нет. Школа. Такая, какую Адрус видел в городе, когда отец однажды взял его с собой – нужно было купить сахара, соли. Заезжие купцы давно не появлялись, говорили, что боятся грабителей – дороги неспокойны, кланы воевали, а когда идет война, всегда находятся те, кто этим воспользуется.

Если в одном месте собирается много людей с оружием в руках и при этом есть медовуха или чего покрепче, то в конце концов несколько бездельников решают нажиться за чужой счет и начинают грабить. Кого-то вешают или рубят, кто-то успевает сбежать, но дел они успевают натворить немало, до тех пор, пока их не поймают. Так вот, в городе отец заходил в школу, сказал, что ему нужно переговорить с одним человеком.

Оставив Адруса в коридоре, отец ушел, а мальчишка остался стоять у окна, поджидая, скучая, разглядывая двор, и чуть не упал, когда над ухом начал истошно звенеть колокольчик, сотрясаемый рукой мальчишки лет десяти, гордого от возложенной на него задачи.

После звонка из комнаты высыпала куча детей, едва не сбивших Адруса с ног, и он, с завистью заглянув в комнату, увидел черную стену, исчерканную непонятными символами, столы, скамьи, веселых галдящих детей, не обращающих на незнакомого деревенщину никакого внимания.

Адрус потом спросил у отца, почему в деревне нет школы и почему их семья не может переехать в город. Отец так ничего конкретного и не ответил, сказав, что когда-нибудь ему все расскажет – почему они не могут переехать. Пояснил, что в деревне школы быть не может – никто не согласится учить детей рыбаков и охотников, живя в глуши, работая за жалкие медяки – ведь никаких других денег учитель здесь не получит. А еще сказал, что попозже обучит Адруса чтению и письму – попозже, как время будет.

Времени все не было, впрочем, Адрус не особенно и переживал из-за того, что не умеет читать или писать. В деревне практически не было грамотных людей, и не только детей, но и взрослых. Что читать-то? Книг нет, свитков нет, да и зачем они? Мать тоже не учила Адруса грамоте, и в этом тоже было что-то странное. Она как-то вскользь заметила, что грамота нужна только в городах, а в городах живет только Зло, и лучше туда не попадать.

Адрус не был с ней согласен – никакого Зла в городе он не заметил. Люди, как люди – бегут, спешат. Куда? Демон их знает. В деревне никогда никто так не торопился. В деревне все в свой срок, и каждый знает, что делать и когда, поэтому и торопиться не нужно.

Отец с матерью как-то со смехом сказали, что после суетливого города в деревне они просто отдыхают.

Так что остался он неграмотным и, в общем-то, не особо об этом сожалел. Считать умел, и ладно. Мама научила. А письму не научила. Не успела…

Все расселись по скамьям, Звеньевой вышел вперед, к стене, и негромко спросил, оглядывая зал:

– Грамотные есть? Если есть – поднимите руку.

Не поднялась ни одна рука. Тридцать с лишним человек, и ни одного грамотного.

– Понятно… – кивнул Звеньевой и указал рукой на человека, вышедшего откуда-то сбоку, из небольшой двери в стене. – Это ваш учитель. Он научит вас письму, чтению, счету. Вы будете изучать географию, историю мира, историю войн. Каждый из Псов должен быть грамотным, уметь вести себя в обществе. Позже вас начнет обучать манерам специальный учитель. Вы не просто бойцы, вы – лучшие из лучших, охрана престола, опора трона! И без грамоты, без истории вы не можете полноценно защищать нашего Императора. Вот так. Вопросы есть? Если хотите задать вопрос – поднимайте руку. Те, кто будет вскакивать с места, нарушать дисциплину, получат плетей. Итак, вопросы есть?