– Именно столько времени здесь не появлялся никто посторонний, – довольно усмехнулся Эгрис. – И кроме того, тогда как раз стаял снег и подсохли дороги. Зимой и в распутицу добраться сюда очень непросто. А через день или два, как только мы все подготовим, вы отправитесь в ближайший город, а потом и в столицу. Джарвис намерен подыскать сестре достойную партию.

– Боюсь, – хмуро усмехнулась хранительница, – это будет нелегкая задачка. А кстати… что ты говорил про мага?

– У вашего «брата» обнаружились «небольшие» магические способности, – хитро усмехнулся Бензор. – Хотя мы бы предпочли никому их не показывать, но, увы, это невозможно, все сильные маги видят свет ауры. Поэтому пришлось лишь приглушить ее особыми амулетами, и теперь Джару придется изображать слабенького самоучку.

– Зато это объяснит привычку твоего учителя постоянно носить несколько амулетов и никуда не ходить без кошеля с магическими принадлежностями, – добавил Бензор.

Лишь в этот момент Леа обнаружила, что беседует только с главой гильдии и казначеем, а Джарвис, сосредоточенно поедающий все подряд, пока не произнес ни слова. Хранительница даже виду не подала, что заметила эту странность, и порадовалась про себя постепенно возвращающимся привычкам и умениям, которые с детства вырабатывали у нее родители. Особенно способность в любой ситуации сохранять хотя бы видимую невозмутимость.

Просто бесценное качество, когда рядом нет ни одного родного человека, которому можно было бы доверять безоглядно. Всем остальным нельзя, даже вот этим троим магам и знахарке. Хотя и очень хочется, пусть пока авансом, в благодарность за спасение от Кайора.

– А Санди тоже поедет с нами? – задумалась Леа. – Не слишком ли подозрительное это совпадение – мужчина и две женщины?

– Это ты могла бы засомневаться, – откровенно засмеялся Эгрис, – так как знаешь, с кем убегала. Но не забывай, что там побывал я и стер все следы, даже малейшие. Зря Джар бросил там твои ботинки, никто даже предположить не смог, что ты перелезла через стену. Все считают, что, усыпив шпионку и надев ее плащ, ты вышла через ворота, обманув охрану каким-то зельем или амулетом. Один лишь Кайор в это не поверил, его волновало, как тебя мог пропустить защитный купол. Вот на этот вопрос я ответа не имел, так честно и признался. Намекнул, правда, на некие тайные артефакты, о которых он и сам знает… и тотчас получил отставку. Да еще и гору обвинений и угроз… ну, об этом я уже говорил. – Магистр помолчал и повернул разговор на прежнюю тему: – Обычно все более-менее знатные и состоятельные девушки путешествуют или ездят в гости в сопровождении тетушек и компаньонок и под защитой братьев или наставников. Весной как раз наступила пора пикников, прогулок и поездок, и таких компаний полно на всех дорогах и во всех городах. Молодые девицы спешат вознаградить себя за многодневное зимнее сидение с вышивкой у камина и редкие поездки к соседям на чай.

– Мне кажется, необходимо отложить это путешествие на несколько дней, – наконец соизволил буркнуть хмурый Джарвис, – пока не проверим ее защиту. А Санди как раз научит Лайну по полдня бессмысленно болтать о погоде и цветочках.

– Я умею вести такие беседы, – учтиво улыбнулась ему хранительница и твердо отчеканила: – А вам самим проверять мою защиту не разрешаю. Мне за последнее время и без того хватило потерь. Вот отправимся в город, может, по дороге кто и попадется… более подходящий.

– А ты, – осторожно поинтересовался глава, – что-то знаешь о том, каким образом работает твоя защита?

– Нет, – уверенно ответила Леа, посмотрела в огорченное лицо магистра и решила немного пояснить: – Заранее этого никто и никогда не ведает. Но мне рассказывали, какие странные вещи случались с теми, кто пытался напасть на хранителей. Однажды в одного из особо ярых бандитов, желавших поживиться амулетами и ценностями моего прадеда, вдруг выстрелил его дружок… и убил наповал. Пока с ним разбирались остальные бандиты, подоспел отряд герцогских гвардейцев.

– Я читал про этот случай, – с досадой выдохнул Бензор, – но даже не подозревал, что есть и такое пояснение странному помешательству оголтелого бандита. А еще?

– На моей прабабушке желал жениться один из принцев соседней страны, и когда она отказала наотрез, пригрозил ославить перед всеми. Он сумел украсть несколько ее писем, предназначенных прадедушке. Тогда тот еще не был с ней обручен.

– Помню, – прищурился Бензор, – ночью в покоях гостя вспыхнул пожар, и едва не сгоревший вместе со всем имуществом принц от страха помутился разумом. Так, значит, возмездие не всегда приходит мгновенно, и это действительно страшно. Хотя мне казалось, что достаточно послать верную служанку или влить в дымоход ведро очищенной смолы.

– Сильнейшие маги трех соседних стран искали в тот раз виновных, – усмехнулась Леаттия, – и не нашли никаких следов злого умысла, как и причин, по которым на принца могли бы устроить нападение. Подлец был очень осмотрительным и старательно дружил со всеми, кого считал нужными людьми.

– А закончил жизнь, строя ряды солдатиков, – фыркнул Эгрис, покосился на Джара и опасливо спросил: – А можешь прояснить вчерашние намеки на первого герцога Брафортского?

– Конечно, – улыбнулась ему Леа, стараясь не замечать недовольного взгляда учителя. – Все почему-то считают, что древние расы ушли из нашего мира, рассердившись на людей. Видимо, судят по себе. На самом деле все было совершенно иначе. Магия начала иссякать задолго до этого, и они просчитали, что если проживут здесь еще несколько столетий, то уже никогда не смогут уйти, просто не хватит энергии. А выжить без магии тоже не сумеют, она для них необходимость. Потому и уходили так срочно, прихватив всех, кому для полноценной жизни требуется много энергии. Даже людей с сильным даром позвали и забрали всех желающих вместе с семьями. Но некоторые из магистров не захотели бросать родину, и вот они-то и присматривали первое время за источниками.

Девушка вздохнула, припомнив, к чему это чуть не привело, допила остывший чай и, глядя на примолкших магистров, продолжила рассказ:

– Старшие расы были мудры и знали, что надолго оставлять хранителями людей с магическим даром нельзя. Со временем они станут цепными псами при своих источниках и постараются никому не отдавать драгоценную энергию. По крайней мере, задаром. А древние не для этого возводили источники и направляли в них потоки силы. Потому-то и решили провести испытание на фамильное звание хранителя. Открыли в Терсну приток подземной воды и пустили слух об озере Горнео. А на пути искателей приключений и смельчаков поставили несколько разнообразных и очень каверзных ловушек – преодолеть их мог только самый честный, справедливый и сильный духом претендент. Потому-то не дошли до озера в ту весну ни сильные, жестокие воины, ни хитрые, ловкие авантюристы. Ну и, разумеется, для защиты избранника и помощи в основании сильного государства древние на время оставили выбранного из добровольцев сородича.

– Действительно просто, – кивнул своим мыслям Эгрис, – когда мысленно встаешь на их место. И с защитой понятно – оставлять беззащитного хранителя нет смысла. Неясна только одна тонкость, но значения она не имеет.