Чиновники обвинили в этом глубоко укоренившуюся в партии культуру "подчинения начальству", когда бюрократы сосредотачиваются на удовлетворении требований своих боссов, зачастую искажая реальность и пренебрегая нуждами простых людей. Но даже когда кадры честно выполняют свою работу, они тратят большую часть своего времени на банальные ритуалы, посещение повторяющихся совещаний и подготовку гор бумажной работы, печать которой может стоить десятки тысяч долларов и весить сотни фунтов. "Единственное, чему нас научила партия, - это проводить собрания и выпускать документы", - сказал один чиновник среднего звена социологам, изучающим это явление. «Если они отнимут это, что мы тогда будем делать?»

Это зло перешло и в интернет: государственные служащие жалуются, что их приложения для обмена сообщениями WeChat наводнены начальниками и коллегами, круглосуточно отправляющими текстовые требования. Чаты, созданные для обсуждения работы, часто превращаются в так называемые kuakuaqun, или "группы похвалы", где подчиненные подхалимски высказываются в поддержку начальства. Некоторые размещают эмодзи, изображающие преклонение коленей, "чтобы сделать начальство счастливым", а другие говорят такие лестные слова, как "босс, ты много работал" или "босс, ты гениален", согласно опубликованному партией руководству под названием "Борьба с формализмом".

Проблема стала настолько тревожной, что в 2019 году Пекин начал общенациональную кампанию по сокращению бюрократии, призвав все уровни власти "облегчить бремя" чиновников, сократив количество совещаний и документов, установив ограничения по количеству слов в бумагах и по времени на внутренних совещаниях. Чиновники сделали вид, что выполняют требования кампании, но уже через несколько месяцев многие сотрудники вновь оказались зажаты "горами бумажной работы и морями совещаний". Через год после начала кампании государственные СМИ задокументировали жалобы одного уездного начальника, которому пришлось просидеть семьдесят одну видеоконференцию в течение месяца, и одного волостного руководителя, измотанного посещением девяти совещаний за неделю, каждое из которых затягивалось на два-три часа, так как присутствующие занимались лишь декламацией подготовленных замечаний.

Такое потворство неприятию риска и ритуалам, отнимающим энергию, может привести к тяжелым последствиям. Когда Covid-19 начал распространяться в центральном городе Ухань в конце 2019 года, местные чиновники боялись делиться плохими новостями с агентствами по борьбе с болезнями в Пекине, что привело к задержкам в национальных ответных мерах. В свою очередь, чиновники центрального правительства запретили публиковать любые исследования нового коронавируса без разрешения, скрывая важнейшую информацию о заразе от внешнего мира до тех пор, пока несанкционированные утечки не заставили их признать эти данные.

Даже после того, как Си признал кризис и приказал принять полномасштабные меры, бюрократы на переднем крае были поглощены бумажной работой. Вместо того, чтобы проводить медицинские осмотры или распределять материалы среди жителей, находящихся в домашнем заключении, многие чиновники тратили часы каждый день на заполнение документов для вышестоящих ведомств, многие из которых запрашивали одну и ту же информацию. Проблема стала настолько острой, что Си лично вмешался в нее на одном из совещаний руководства. "На самом деле в содержании этих форм нет особой разницы", - сказал он. «Но ни один документ и ни один департамент не помог деревням решить их срочную потребность хотя бы в одной маске или одной бутылке дезинфицирующего средства».

Не помогли и властные методы Си. В 2021 году, когда некоторые чиновники предложили Китаю подумать о том, чтобы научиться жить с вирусом и отойти от "динамического нулевого Ковида", стратегии сдерживания, основанной на строгих изоляторах и массовом тестировании, Си ответил гневом, разослав подчиненным записку с вопросом, не становятся ли чиновники "вялыми и оцепеневшими" в борьбе с заразой. Режим "ноль-ковид" сохранялся на протяжении почти всего 2022 года, даже после того, как жесткие меры по блокированию крупных городов и целых регионов привели в ярость граждан и подкосили и без того слабую экономику. Подстегиваемые требованиями Си о полной нетерпимости, местные власти приняли неоправданно драконовские меры, которые, по мнению многих граждан, заставляют миллионы жителей неделями не выходить из дома, загоняют людей в карантин, убивают домашних животных и реквизируют частные квартиры в качестве изоляторов. Даже когда Си призвал чиновников минимизировать социальные и экономические потрясения, он продолжал настаивать на том, что "динамичный ноль Ковид" необходим для защиты жизни людей.

Приверженность строгим мерам контроля над пандемией стала проверкой политической лояльности, несмотря на растущие расходы и сомнительную эффективность. Даже в то время, как повторяющиеся блокировки сокращали потребление, снижали промышленное производство и подпитывали безработицу, высокопоставленные чиновники приказали партии действовать в унисон с высшим руководством и "бороться против всех слов и дел, которые искажают, ставят под сомнение или отвергают политику нашей страны по предотвращению пандемии". Глава Национальной комиссии по здравоохранению Китая тринадцать раз упомянул Си в эссе, призывающем к более активным усилиям по сдерживанию Ковид-19, и призвал всех членов партии объединить свои мысли и действия с требованиями своего лидера.

Правительство колебалось между смягчением и ужесточением протоколов по борьбе с пандемией к концу 2022 года, когда экономика Китая зашаталась под тяжестью нулевого уровня заболеваемости. Чиновники заявляли, что они ослабят некоторые ограничения, вселяя надежду на возвращение к нормальной жизни, но затем удваивали меры контроля, когда количество инфекций возрастало. Переломный момент наступил в конце ноября, когда в результате пожара в жилом доме в Синьцзяне погибло не менее десяти человек. Очевидцы утверждали, что барьеры для контроля Ковида препятствовали спасательным работам, и последовавшее за этим возмущение вылилось в уличные протесты против нулевого Ковида в Пекине, Шанхае и других крупных городах, которые некоторые аналитики назвали крупнейшими вспышками несогласия в Китае со времен продемократического движения 1989 года. Несколько дней спустя Си заявил посетившим его европейским чиновникам, что волнения вызваны недовольством ограничениями Ковида, и предположил, что пандемия вступила в менее смертоносную фазу.

Поскольку его стратегия сдерживания была перегружена высокотрансмиссивными вариантами Ковида, а экономические и социальные издержки продолжали расти, Си сдался. Власти быстро отменили политику "нулевого Ковида", смягчив свою риторику об опасности вируса и отменив протоколы общественного здравоохранения. Внезапная перемена застала местных чиновников врасплох, заставив их в спешке перенаправить ресурсы со сдерживания вспышек на борьбу со всплеском инфекций и смертей, особенно среди пожилых людей - демографической группы, где уровень вакцинации против Ковида был низким. Больницы и аптеки с трудом справлялись с растущим спросом на реанимационные и жаропонижающие препараты, а врачи в частном порядке обвиняли правительство в том, что в течение первых трех лет пандемии оно направляло ресурсы на массовое тестирование вируса, карантинные программы и изоляцию.

По оценкам чиновников здравоохранения, около 250 миллионов человек могли заразиться Ковидом в первые двадцать дней декабря 2022 года,