сказать, о причине своего утреннего отсутствия я не распространялся и запретил говорить остальным даже между собой.

На следующий день моя группа охотников за эйфорами вышла спустя час после рассвета. Сегодня нас было всего четверо. Я, Маша, Шуа и Люр. Из оружия взяли два автомата и винтовку. Запас усиленных патронов увеличили втрое в сравнении с носимым боезапасом в обычные дни. Гоблину подыскали дыхательную маску по голове и подогнали костюм. С ним, кстати, пришлось помучиться. Из-за того, что я его обработал духовными искрами для прочности, разрезать его было очень тяжело и, главное, долго. Поэтому штанины, рукава и куртку комбинезона пришлось сминать гармошкой и склеивать самым обычным скотчем. Получилось жутко некрасиво. Ко всему прочему подвижность в таком костюме немного ухудшилась, а риск заработать тепловой удар увеличилась.

Маскировочные накидки мы натянули только тогда, когда оказались в узком проходе, ведущим в каньон, чтобы этого не видели навязанные Колокольцевым спутники. Маскировка работала настолько эффективно, что мы часто теряли друг друга из вида и вновь находили лишь по оружию, висевшему в воздухе, да по обуви и иногда дыхательным маскам, которые не всегда прикрывали капюшоны накидок.

Войдя в туман каньона, мы недолго осматривались, а потом двинулись вглубь, не обращая внимания на колонны с ульями-шарами. Очень скоро наш путь пересёкся с первым мегаслизнем. Его можно было и обойти. Но чуть подумав, я решил забрать магический камень из его тела. Если вдруг в этом походе не выйдет добыть суперэйфор из гусеницы, то этот трофей можно будет подарить Люру в качестве моральной компенсации.

— Помнишь, где у него кристалл спрятан? — тихо спросил я Машу. По слизню будем стрелять мы с ней одновременно, чтобы уничтожить тварь на месте.

— Ага.

— Тогда не попади в него, когда станешь стрелять.

— Постараюсь, Жень.

Я навёл прицел на существо, чуть-чуть выдавил слабину спускового крючка, и сказал:

— На счёт три. Раз, два, три.

Хлоп! Хлоп!

Усиленные пули оставили от мегаслизня меньше половины тела. Вся прочая студенистая плоть разлетелась тошнотворными брызгами. Немного выждав, чтобы убедиться в отсутствии опасности, мы осторожно пошли к добыче. Очень быстро нашли в изуродованной туше эйфор. Камень сразу же отправился в мой рюкзак. Время делёжки трофеев придёт позже, когда будем возвращаться обратно. При этом у меня в голове возникла мысль как-нибудь попробовать создать пространственный мешок, как в компьютерных играх. Тогда мы сможем перетащить десятки тонн полезного груза из центра болота. А то и сотни. Да и в рейдах с такими штуками будет на порядок полегче. Можно таскать с собой в качестве усиления огневой мощи пушки с большим количеством снарядов. Пулемет пулеметом, но облако картечи всё-таки покруче будет.

Вскоре мы столкнулись с ещё одним мегаслизнем. Он разделил участь предыдущего сородича. Затем увидели третьего. В тот момент, когда брали его на мушку, неожиданно рядом с ним из дымки выполз ещё один.

— Стоп! Не стрелять, — быстро произнёс я. — Тихо.

Оба мегаслизня несколько минут стояли близко друг с другом, почти касаясь боками. Потом одновременно сдвинулись с места и поползи туда, откуда появился второй.

— За ними, — скомандовал я. — Про осторожность незабываем.

Слизни скользили между колоннами с ульями, мы крались за ними. Несмотря на свой вид и размеры, твари двигались достаточно быстро. Примерно со скоростью три-четыре километра в час. Минут через десять эта парочка привела нас к огромной норе, круто уходящей под землю. Не останавливаясь, мегаслизни скрылись в ней.

А вот мы остановились недалеко от неё, решая, что нам делать дальше: пойти следом или попытать удачу снаружи.

— Нам нужны машинки с дистанционным управлением с камерами, которые можно было бы пустить сейчас под землю, — произнесла Маша.

— Это точно, — согласился я с девушкой. — Сейчас они нам очень пригодились бы.

В общем, было решено не рисковать, а поискать гусеницу на поверхности среди столбов. Если повезло в прошлый раз, то должно повезти и сейчас.

За следующие два часа нашими трофеями стали ещё два кристалла из мегаслизней. Увы, но гусеница так и не встретилась. Побродив ещё недолго среди колонн, я приказал возвращаться. На обратном пути сорвали дюжину ульев, которые позже распотрошили в проходе недалеко от выхода на равнину.

На следующий день мы вновь ушли в каньон в прежнем составе. С собой в этот раз я взял маленький квадрокоптер белого цвета. С такой раскраской он будет невидим в ядовитой дымке. А наложенные мной духовные искры бесшумности превратят его в натуральную невидимку. Стоит признаться, что меня тянуло использовать ещё и мимикрию. Но потом опасения не найти его при потере сигнала возобладали вверх.

С квадрокоптером дела у нас пошли шустрее. Маша управляла им, ловко проводя устройство между каменными колоннами на небольшой высоте. Если поднимать выше, то резко ухудшалась видимость. Ниже — мы сами всё могли рассмотреть.

Через двадцать минут мы увидели первого мегаслизня.

«Повезло тебе, холодец с рогами. Нам сегодня другие нужны, так что живи, — подумал я в его адрес, рассматривая на мониторе. И затем мысленно добавил. — Пока живи. Может, ещё вернёмся за тобой».

Через час мы увидели искомое. Совсем недалеко от норы под землю — совсем другой, не вчерашней — дрон обнаружил знакомую четвёрку местных обитателей. Гусеница и три мегаслизня.

Маша пристроила квадрокоптер на большой улей на ближайшей колонне к ним, чтобы камера постоянно была направлена на существ и не нужно было контролировать воздушный аппарат в полёте.

Через пять минут наша команда находилась в полусотне метров от целей. Все мы с трудом сдерживали нервозный азарт, который заставлял суетиться и делать много лишних движений. Особенно возбуждён был Люр. Он находился в шаге от того, чтобы заполучить великую драгоценность для своего учителя, образно говоря.

Шуа выпала роль гранатомётчика. Она должна была подобраться наиболее близко к слизням и бросить в центр их группы связку из двух усиленных гранат. Я с Машей в свою очередь откроем огонь из автоматов, как только увидим это. Само собой первые пули достанутся гусенице. Прочие же полетят в слизней, разумеется, если тех ещё не скроет дым и пыль от взрывов.

Время для меня замедлилось, когда я увидел, как из-за колонны, где укрывалась Шуа, вылетела связка с гранатами. В воздухе она летела медленно, как лёгкий воланчик. Как только она коснулась земли, я сразу надавил на спуск калаша. Две коротких очереди по гусенице и тут же перевод ствола на крайнего левого слизня. Успел нажать на спусковой крючок всего раз, когда сработали гранаты. Непроницаемое облако дыма и пыли закрыло тварей от наших взглядов. Звука практически не было. Несмотря на то, что корпус гранат раскалывался на десятки осколков, духовные искры всё равно работали, заглушая грохот взрыва. Белая аммиачная дымка повела себя будто живая. От взрывной волны она шустро рванула во все стороны, а потом медленно потянулась назад.

Когда дым рассеялся, то я увидел изломанную тушку гусеницы и два истерзанных тела мегаслизней. Третий отсутствовал. Гранаты упали слишком близко к нему и превратили тварь буквально в брызги, которые покрыли ближайшие колонны и землю.

«Трындец камню», — пронеслось в голове.

Я хотел немного выждать на тот случай, если на место боя приползут другие слизни, оказавшиеся неподалёку. Но тут увидел гибкую фигурку хобгоблинки, выскочившую из своего укрытия.

«Блин, она специально всё это вытворяет⁈», — рассердился я. — Маш, поднимай аппарат и следи за окрестностями. Люр, оставайся с ней, прикроешь в случае чего.

Раздав указания, сам отправился к слизням. После того, как устроил быструю выволочку Шуа за её поступок, мы с ней взялись за осмотр разорванных тел. Первым делом распотрошили гусеницу. Когда вытащили целёхонькую кристаллическую линзу, то я не сдержал вздоха облегчения.

Из первого слизня эйфор буквально выпал сам, так как гранаты разорвали тушку пополам, и рана прошла совсем рядом с тем местом, где в теле твари находился кристалл.

Стоило мне заняться вторым, как Шуа неожиданно схватила меня за плечо и отшвырнула в сторону на несколько метров с недюжиной силой. Я только и успел заметить, как в том месте, где находился миг назад, сомкнулась огромная чёрная клешня. Ещё услышал, как что-то кричит Маша по радиостанции. Пока кувыркался по земле, то всё было покончено. Хобгоблинка несколькими