– Благодарю вас за одолженный скай-хрон, – немного помявшись, сказала Таис. Она протянула ему вынутый из ридикюля шар. Пальцы ее дрожали, хотя девушка и пыталась скрыть волнение.

Наивная маленькая ящерка… разве можно от него что-то утаить?

– Нашла свою подругу? – Лэдледро подался вперед, и саламандра отпрянула, хотя стояла довольно далеко от него. Черные губы под слоем черной же помады, маскировавшей их настоящий цвет, растянулись в понимающей улыбке. – Страшно, маленькая леда? Не бойся, я не кусаюсь.

– Нет, – гордо ответила Таис, продолжая храбриться. – На оба ваши вопроса – нет! Увы, я не смогла найти Натальеру в магической паутине, зато много разного узнала про ее похитителя. И нет, мне не страшно, просто… чувствую себя неуютно. Я впервые на такой вечеринке.

Она бросила взгляд в зал, а когда снова повернулась, мастер уже стоял рядом. Вскрикнув от неожиданности, Таис резко отпрянула от него. Наступив на собственный подол, выронила волшебный шар и сама чуть не упала, но лэдледро успел поймать и ее, и скай-хрон. А лэдледро ли? Сейчас в мастере женского не было ни капли, разве что грим, но он для творческих личностей не показатель пола.

– Готова открыть бал, прекрасная леда? – поинтересовался Ловаль, продолжая ее придерживать, хотя этого больше не требовалось.

– А разве он еще не открыт? – глядя снизу вверх на будущего учителя, пробормотала сбитая с толку ящерка.

Ей по-прежнему было тревожно, но теперь как-то иначе, нежели раньше. От мастера хотелось держаться подальше, хотя от него и веяло добродушием. Он пугал и интриговал своей таинственностью, но разгадывать его секреты Таис предпочла бы на расстоянии. Одна его нечеловеческая скорость чего стоила! Как он успел так быстро и бесшумно подкрасться? И шар подхватить. Или всему виной ее собственные нервы и разгулявшаяся фантазия? Он же радариец! А они по большинству оборотни, коим свойственна и сверхскорость, и сверхсила.

– Конечно нет, Таис. – Мастер взял девушку за руку и крепко сжал дрогнувшие пальцы, затем развернул саламандру лицом к залу, а сам встал рядом. – Главное действо начнется после того, как король с королевой объявят бал открытым.

– Кто объявит? – Теперь взоры собравшихся скрестились на ней, и от этого градус неловкости заметно подрос.

– Мы с тобой, – просто сказал Ловаль. Наклонившись к ней, он скользнул своими волосами по ее лицу и чуть насмешливо шепнул: – Выше голову, Таис. Сегодня ты королева.

– А «главное действо» – тоже я? – Она заглянула в его разноцветные глаза, обведенные черным контуром. Или не обведенные? В тусклом освещении и вблизи ей показалось, что они на самом деле… такие. – Хотя, скорее, главное блюдо, – пробормотала ящерка, сглотнув неприятную сухость, образовавшуюся во рту.

– Ты королева, маленькая леда, – повторил мастер мягко. – И именно от тебя зависит, насколько зрелищным окажется главное действо, – добавил, подмигнув.

А Таис снова сглотнула, жалея, что отказалась от вина, предложенного официантом.

В ресторане…

С последними аккордами Сэя красиво изогнулась, в очередной раз демонстрируя свою уникальную гибкость, и замерла, наслаждаясь восторженными криками собравшейся толпы. Не знаю, какой толк от этого шоу ресторану, но у саламандры поклонников точно прибавилось. Во всяком случае, именно так она говорила в коротких перерывах между выступлениями. Даже три шеная посулила мне за работу, заявив, что я приношу ей удачу.

В полночь мы отыграли еще одну «Маиску», рассчитались за магической завесой, делавшей витрину с живой танцовщицей обычным окном с огоньками, после чего пожелали друг другу удачи и даже обнялись на прощанье. Выпускать из рук айрамэ не хотелось до ужаса, но инструмент принадлежал хозяину ресторана, так что забрать его я, увы, не могла. Поблагодарив волшебную чашу за удивительный вечер и силу, которую она мне подарила, я бережно уложила ее в футляр и передала саламандре.

Выходя на улицу, чувствовала себя по-настоящему сытой и совершенно не уставшей, хотя концерт длился часа три, не меньше. Меня накормили, что называется, до отвала. И фирменным блюдом «Иллириагнии», которое принес официант еще до начала представления, и магией айрамэ. На поясе позвякивал мешочек с честно заработанными шенаями, а на губах играла довольная улыбка. И даже Горыныч не портил настроение своим ворчанием. Он в последнее время все больше помалкивал, а может, и вовсе уснул – ночь ведь на дворе.

Зрители, которые несколько минут назад аплодировали ящерке, начали разбредаться, хотя особо стойкие поклонники все еще ждали ее выход на бис. Или чего-то еще ждали – я не вникала в причины их поведения. Некоторые пытались схватить за руку и меня, расспрашивая о несравненной Сэе, на что я отвечала, мол, не в курсе, едва сдерживая желание послать их всех лечиться, ибо фанатичное обожание кумира – болезнь.

Я и раньше терпеть не могла, когда посторонние люди столь бесцеремонно ко мне прикасались, а после недавних событий и вовсе возненавидела это дело! Шла, глядя под ноги и придерживая капюшон, в тени которого прятала лицо… Нет, не так – пряталась сама! Хотелось поскорее вырваться из сети перекрестных взглядов, которыми меня провожали. И даже комплименты, адресованные моей игре, больше не радовали. А ведь совсем недавно я была счастлива.

Едва подумала, что орда ненормальных обожателей ящерки наконец осталась позади, как дорогу заступил очередной экземпляр. Огромный, будто гора, и такой же несдвигаемый. Не поднимая головы, я попыталась обойти эту махину, но мужчина сделал синхронный шаг в сторону, снова преграждая путь.

Да какого черта?!

– Не знаю я ничего о Сэе… – Слова застряли в горле, когда я подняла взгляд на незнакомца.

– О ком? – спросил он, вскинув черную как уголь бровь.

И вовсе не его габариты меня впечатлили, хотя и они тоже. Передо мной стоял не человек, а дракон в людской ипостаси, чей призрачный зверь пугал своей свирепостью. И это при совершенно спокойном лице мужчины! Надо было рассмотреть его раньше, а не изучать тускло светящееся мощение. Перешла бы на другую сторону улицы, не допустив нашей встречи.

– О саламандре, – взяв себя в руки, сказала я. – Вы ведь о ней хотели спросить, лэд?

– Вовсе нет! – Его улыбка мне совсем не понравилась. Горынычу, судя по возне, тоже. Треснув себя по уху… вернее, по артефакту, который опять начал щекотаться, я тряхнула головой и одарила дракона хмурым взглядом.

– О чем тогда? Если дорогу показать, то я не местная…

– Дорогу я сам покажу, Натальера, – припечатал он, а я вздрогнула, услышав одну из вариаций собственного имени. – И даже лично доставлю тебя по нужному адресу, – добил меня… кто? Неужели жених? Или кто-то из его свиты? – Хватит уже бегать, невеста, – выдохнул со свистом оборотень, щуря полные дикого золота глаза.

Это я-то бегаю?! В меня стреляют, похищают, тараканоподобными лекарями пугают, через ритуалы всякие неприличные проводят, голодом морят… А этот бесчувственный болван еще смеет обвинять во всем меня?!