Так и продолжалось противоборство двух бандитских группировок, и могло бы длиться до бесконечности. Никто никому не собирался уступать. Вот только Сарафанову разборки надоели очень скоро — у него других дел хватало. И решил он избавиться от противника физическим путем. Выбрал одного из своих подопечных. Такого, от которого потом, в случае необходимости, легко можно избавиться. Никто не начнет искать Мечника, никто не будет по нему плакать — родителей у него нет, близких, очевидно, тоже. Остались только друзья-однополчане, да у тех свои заботы.

Заплатил Сарафанов Мечнику неплохо, но значительно меньше, чем обещал. А Мечник ведь наркоман, ему деньги постоянно нужны. Вот и обиделся он на «батьку» за то, что тот обделил при расплате. Решил наехать. Шантаж, то-се… Вот только забыл Сережа, с кем дело имеет. Сарафанов не терпит подобного отношения. И замыслил пастырь избавиться от заблудшей овцы.

А тут как раз весьма кстати под руку подвернулась какая-то Таня Иванова. Вот ведь удача! С ее помощью и решил Сарафанов разобраться со спесивым Мечником. Сдал своего киллера через меня в руки правосудия.

Но неужели он не учел, что и его сдаст Мечник? Или опять надеялся отмазаться? Подумал, наверное: кто поверит какому-то наркоману… А ментам удобно — преступник найден, дело закрыто. Опять же, премию получат, поощрение и все такое.

Мечник поведал мне и о том, что вскоре после моего отбытия из общества ветеранов с ним связался Сарафанов и сообщил интересные сведения обо мне. Сказал, что кто-то нанял меня, чтобы найти убийцу Свистунова. И якобы я вышла каким-то образом на него — Мечника. А Сарафанов — добрая душа! — по-отечески предупреждает его, что скрываться-де надобно, Сережа. В общем, помогает по старой памяти. А при встрече вручил еще хороший такой пистолетик — «вальтер», дабы беззащитный Сережа смог обороняться от меня. И деньжат подкинул на «дурь». А также, чем наиболее растрогал Мечника, подарил ему часы. Хорошие часы — «Командирские». Противоударные и водонепроницаемые.

Странно все это. Не проще ли было Сарафанову просто грохнуть Мечника, и концы в воду?

В общем, я, сама того не ведая, раскрыла убийство Свистунова. Теперь можно спокойненько сдавать Мечника ментам, пардон, милиционерам, и снова приниматься за расследование собственного дела, которое пока стоит на месте.

Где теперь добывать сведения о другом Сереже? К Сарафанову не пойдешь. Значит, надо как-то выкручиваться самой. Как всегда.

Но ничего умного в этом направлении в голову сейчас, на замусоренном чердаке, при задержанном убийце, не приходило. Наоборот, мысли так и вертелись вокруг только что раскрытых обстоятельств. И что-то все не давало мне покоя, заставляя заново прокручивать мысленно то один, то другой факт. Опять включилась в работу моя знаменитая интуиция. А раз так, то давай-ка, Танюша, разложи всю информацию по полочкам. Глядишь, и найдем то, что беспокоит.

Мечник действительно хотел меня убить. Он знал меня по описанию Сарафанова, знал и мою машину. Потому так быстро и распознал слежку. Все очень просто.

Неясно другое — зачем Сарафанову избавляться от меня руками именно Мечника? Хотя если подумать, то и здесь не так сложно. Я начала копать, разыскивая «своего» убийцу, и вышла на Сарафанова, узнала и увидела много такого, чего мне знать и видеть не стоило. Можно было бы, конечно, просто взять и замочить меня, не отходя, так сказать, от кассы. Но тут возникала небольшая загвоздка: вдруг кто-то начнет искать меня и опять же выйдет на Сарафанова. А надо, чтобы все было чисто. Вот он и придумал хитрую, по его мнению, комбинацию.

Итак. У Сарафанова есть человек, от которого он не прочь избавиться. Разовый киллер — Мечник. Сделал свое дело и отдыхай. Он разыскивает этого Мечника и плетет ему про меня, будто бы я копаю под него и хочу сдать ментам. Мечник — парень горячий, да к тому же наркоман, он сразу «ведется» на эту дешевую ложь. А Сарафанов, войдя в роль доброго самаритянина, снабжает его оружием.

Таким образом, он избавляется от двух зайцев — от меня и от Мечника. Нет, стоп! Что-то не то. От меня-то он избавляется посредством Мечника, а от Сергея как? Должно же здесь сойтись. Сарафанов ведь, я уверена, хотел избавиться и от меня, и от киллера. Тогда как-то не состыковывается. Как же он собирался избавиться от Сергея?

ЧАСЫ!!! Зачем он подарил ему часы? Там взрывчатка, и как только Мечник сделает свое дело и станет ненужным, произойдет взрыв. Вот тогда и концы в воду. Был Мечник, и нет Мечника. А менты пусть потом копаются, кто кого и за что замочил.

Господи, а если взрыв произойдет прямо сейчас?!

Я подскочила к Мечнику и без долгих разговоров — некогда было объяснять — сорвала с его руки красивые «Командирские» часы. Мечник посмотрел на меня недоуменно. Правильнее было бы сказать — как на сумасшедшую.

— Ты чего, сдурела? — выразился он в привычном стиле.

Я не сочла нужным отвечать. Ведь в конце концов спасала не только его шкуру, но и свою. Сначала я хотела выбросить часы в окно чердака, но вовремя сообразила, что внизу ходят люди. Они-то ни в чем не виноваты! Что же делать? Ну как же, как избавиться от часов?

И тут я вовсе похолодела: мне пришло в голову, что, возможно, за Сергеем следят люди Сарафанова, чтобы знать наверняка, когда он справится с заданием, а затем спокойно и без помех убрать и его. А это означает, что нас сейчас запросто могут взорвать.

Мечник заинтересовался моими действиями:

— Чего ты там скачешь?

— Сейчас увидишь! — огрызнулась я.

Я осторожно подковырнула крышку часов пилкой для ногтей, валявшейся у меня в сумочке. И тут случилось неожиданное. Часы вдруг запищали, как обычно пищит пейджер, и я поняла, что сейчас бабахнет. Действуя автоматически, я бросила часы в самый дальний угол чердака, а сама, накрыв голову руками, прыгнула в противоположную сторону. Раздался взрыв. Кстати, не столь сильный, как я ожидала. А как раз такой, чтобы поразить конкретную цель, каковой являлся Мечник.

Я посмотрела на Сергея — он лежал в своем углу ни жив ни мертв и остекленелыми глазами смотрел на меня.

— Это предназначалось тебе, — угрюмо сказала я. — После того как ты грохнул бы меня.

Сергей ничего не ответил. Он только тупо уставился в тот угол, где только что прогремел взрыв.

Оправившись от случившегося, я повела Мечника в милицию. Наручники я с него сняла, но только на время, чтобы дать ему возможность нормально встать. После того как он смог привести свое тело в нормальное положение, я вновь замкнула на его запястьях металлические браслеты.

Усадив его в машину, я поехала прямиком на работу к Кире, позвонив ему по дороге по сотовому и подготовив почву для столь радостного события.

Мечника вместе с пленкой я оставила в милиции, а сама решила направиться к дому Королевой, покараулить еще. Я должна была, обязательно должна добраться до ее любовника — убийцы Королева.