земли. Они долго ещё молча лежали, погружённые каждый в свои мысли. А когда стало рассветать, они так же молча разошлись. Кто же мог предсказать, что этот вечер станет началом их долгой десятилетней дружбы?

И вот сейчас Лейв стоял у этой чёрной дыры, уводящей глубоко под землю, и боялся, что может больше никогда не увидеть друга.

Вэн в это время пробирался под обвалами, стараясь не задеть случайно плечом огромные валуны. Ему казалось абсурдным само существование Ордена. Никому из ныне живущих не доводилось встречаться с ведьмой, и молодой мужчина не видел никаких причин верить в их существование. Но у Ордена было своё мнение, которое, впрочем, Вэна совсем не интересовало. Он согласился встретиться с шайкой фантазёров только из-за Лейва, медленно угасающего рядом с умирающей женой. Было больно смотреть на друга и не иметь возможности помочь, а ведь именно Лейв спас его тем вечером, когда хотелось выть от отчаяния, заполнившего нутро. Поэтому, когда друг пришёл к нему с просьбой, поражающей своей абсурдностью, Вэн все равно согласился. И вот теперь он снова прочёсывает подземные пещеры, чтобы Орден убедился, что ведьм здесь не водится и никогда не водилось. Хотя хотел бы он посмотреть, что сделали бы эти сумасброды, если бы вдруг их теория подтвердилась. Выкосили бы ведьм, как траву в поле во время сенокоса? Вэн усмехнулся и потёр большим пальцем тоненькую белеющую полоску кожи, скрытую обычно волосами, спадающими на лоб. Он медленно продвигался вглубь, ощупывая взглядом каждую трещинку в камне. Было очевидно, что обвал произошёл совсем недавно, и тем более было непонятно, что тут надеялся обнаружить Орден. Неужели трупы несчастных ведьм?

Вэн, уставший дышать пылью, потёр околевшими пальцами виски, уже собираясь возвращаться к Лейву, как вдруг заметил под слоем каменной крошки у противоположной стены обломки. Аккуратные глиняные черепки намекали на то, что совсем ещё недавно пещеры не пустовали. Он поднял несколько обломков и сложил их в вещевой мешок, стараясь не повредить — пусть Орден разбирается, что к чему, его это не касается. Вэн отбросил с лица грязные и покрытые пылью волосы и быстрым шагом направился к выходу из пещеры, когда увидел то, что заставило сжаться его изрядно огрубевшее сердце — под ещё одной кучкой глиняных пластинок лежал маленький резной деревянный листочек.

* * *

Мэрит расставляла по поверхности нового алтаря свечи. Почти всё из разрушенных пещер удалось спасти, жалко только, что тяжёлый камень, служивший алтарём не один десяток лет и бывший брачным ложем не для одной пары, спасти не удалось. Женщина легонько коснулась лба, поправляя повязку из белой ткани, расшитую тайными символами круга семи. Мэрит хотелось верить, будто одно прикосновение к этим символам откроет ей снова завесу будущего, направит, как это бывало прежде… Но ничего не происходило. Она тяжело вздохнула и продолжила свою работу: прежде чем начнётся ритуал, следует зажечь все эти свечи, стоящие по кругу на новом алтаре, ещё не испившем крови жриц, бросить на его поверхность лунные камни, окроплённые отваром из костей жертвенного животного — только тогда можно просить знака и надеяться, что будущее будет не таким мрачным, как кажется.

Но Мэрит подозревала, что впереди её народ ждёт ещё не одно испытание, прежде чем свершится пророчество.

Она знала от Венделы, что десять лет назад Эйрин сбегала на поверхность, а вернулась оттуда влюблённой в какого-то местного парнишку. Вендела подняла тогда панику, уговорила круг семи провести обряд над девочкой, заставивший Эйрин позабыть человека, и только после этого успокоилась. Было ли её спокойствие долгим? Мэрит усмехнулась себе под нос. Она вспомнила, как всего лишь через семь месяцев после обряда Эйрин, вошедшая в пору, принесла из подземелья сразу два яйца. Вендела снова подняла шум, но толку? Пророчество, предсказанное Рогнедой, уже начало сбываться, им оставалось только ждать, когда исполнится его следующая часть. И вот случилось — преданный предал. И если бы не Томми, заставивший ведьм вернуться за Эйрин, кто знает, что ожидало бы беглянку? Смерть от иглы… может, кому-то это и показалось бы смешным, но не Мэрит: слишком многих так и не удалось спасти от мучительной смерти после проведения этого обряда, что был страшнее и сильнее банальной порчи на смерть. Девочке повезло. Но повезёт ли остальным?

Пророчества Мэрит не боялась. Её боги ясно дали понять, что вместе с концом старого мира наступит новый. Мир, в котором будет место для её народа. Мир, у истоков которого встанет новый, справедливый правитель. Мир, от которого в неведении бежала Вендела, лишившая свою дочь единственной настоящей любви так же, как лишила её себя.

Мэрит глубоко вздохнула, почесав переносицу. Все приготовления были завершены, можно было начинать.

* * *

Она пристально смотрела на мужчину, который стоял среди двух огромных валунов, подпирая один из них телом. Что-то до боли знакомое было в этой мощной фигуре, цвете длинных волос, касающихся своими мокрыми кончиками сильных плеч… Эйрин закусила губу, пытаясь понять, что же могло понадобиться этому незнакомцу в одной из заброшенных пещер, бывших прежде её домом.

Прошло несколько лун с тех пор, как ведьмы ушли глубже под землю, а Крис пытался её убить. Эйрин потёрла холодными дрожащими пальцами виски, желая избавиться от головной боли, которая появлялась всякий раз, стоило вспомнить о событиях того дня. Ей до сих пор казалось кошмарным сном всё, что произошло. Но глупо было отрицать очевидное: Крис правда пытался её убить, и он правда пропал сразу же после своей неудачной попытки. Страшно было даже подумать, но, если бы не Томми, заставивший жриц вернуться за ней — она бы здесь теперь не стояла.

Эйрин как сейчас помнила леденящий холод, исходящий от того, кого она столько лет называла сыном. Помнила костяную иглу, зависшую над ухом, и тихий, пробирающий до костей шёпот, читающий слова непонятного заклинания. Страшно не было. Только сейчас, вдали от проницательных глаз Томми, она могла себе в этом признаться. Страшно не было. Было больно. Укачивать младенца на своих руках, мягко заправлять пряди его шёлковых волос за ушко, ловить его первые слова и шаги, учить обращаться с травами и женщинами… И всё для того, чтобы в ответ получить смерть⁈ И от кого? От этого существа, когда-то маленьким комочком покоящемся на любящей материнской груди.

— Вэн, здесь тоже пусто, — от сводов пещеры горошинами отскочил незнакомый голос, эхом разлетевшийся по