Внезапно в стекло что-то сильно ударило, и девушка непонимающе уставилась на небольшой подоконник на той стороне окна. На нем лежал аккуратно слепленный снежок. А дальше – через двор в заснеженных деревьях – махал рукой стоящий на табуретке у своей форточки Портнов.

Когда их взгляды встретились, Артем потянул на себя щеколду на оконной раме, но распахнуть створку ему не удалось. Тогда он жестами показал Насте, чтобы она немедленно спустилась во двор.

Недоумевая, что случилось, девушка натянула свитер, сунула ноги в сапоги, набросила куртку и поспешила вниз. Обогнула дом.

Артем уже стоял рядом с ржавым столбом. Увидев Настю, он быстро пошел к ней.

– Ты чего без шапки и без шарфа? – вместо приветствия спросил он.

Девушка пожала плечами.

– Забыла надеть.

– Ну, тогда пошли к тебе или ко мне, а то простынешь. На улице, между прочим, мороз. И в тепле ты мне расскажешь, по какому поводу так горько плакала.

Он пристально смотрел в ее лицо, и было в его взгляде что-то такое, что заставило Настю покраснеть и отвести глаза.

«Наверно, я сейчас выгляжу хуже некуда – глаза красные, заплывшие, нос распух», – подумала она.

– Пойдем ко мне, – произнесла Настя вслух. – И правда холодно.

– А как ты понял, что я плачу? – спросила она уже в подъезде. – Неужели в окно так хорошо все видно? Или у тебя бинокль на такие случаи припасен?

– Нет, бинокля, увы, нет, но идея мне понравилась, – улыбнулся Артем. – А как понял… Ты тряслась. Вряд ли от смеха. А потом сама поза. Обычно люди сидят, уткнувшись лицом в колени, только когда им плохо. – Он задумался. – Я сразу понял, что у тебя что-то произошло, когда тебя увидел.

Девушка кивнула, удовлетворившись его объяснением.

– Заходи. – Она открыла дверь и позволила Артему первым войти в прихожую.

Недоумевающий, куда это понеслась без него одетая не по погоде хозяйка, Фекла сидел у двери. Он два раза махнул хвостом, приветствуя Портнова, затем ткнулся носом в Настину ладонь, прося о ласке. Девушка утопила пальцы в густой шерсти на его загривке.

– Чаю хочешь? – обратилась она к Артему. – У меня чайник должен быть еще горячим.

– Чаю так чаю, – согласился парень. – Только расскажи сперва, что случилось.

– А нечего рассказывать. – Настя прошла на кухню. – Я никуда не еду. – Она открыла подвесной шкафчик и покопалась в нем, доставая чашки.

– Это еще почему? – Артем выхватил чашки из ее рук. – Ну-ка, отсюда поподробней.

– У моей тетки, которая должна была во время моего отсутствия присматривать за Феклой, заболела свекровь, и они с мужем сегодня улетают к ней. Вот и все подробности. – Девушка устало опустилась на стул. – Маму с папой жалко, они так меня ждут. Мы почти полгода не виделись, и теперь еще столько же. – Она почувствовала, как к горлу снова подкатили слезы, и быстро отвернулась.

– И больше ничего? – как ей показалось, с облегчением произнес он. – Это вся проблема?

– Ну да, по-моему, вполне достаточно, – непонимающе ответила Настя.

– А я-то думал, что-то серьезное случилось! – Артем сел на стул, стоящий через стол от Настиного. – Не переживай, эта задача легко решается.

Девушка во все глаза уставилась на него. Издевается, что ли? Нет, вроде не похоже.

Отвечая на ее взгляд, Портнов произнес:

– С Феклой останусь я, мне это будет нисколько не в тягость, животных я люблю. И они меня, между прочим, тоже. Мы с твоим пушистиком неплохо ладим. Правда, зверь?

Лежащий у холодильника пес, поняв, что говорят о нем, поднял голову и взглянул на Артема.

– А твои как к этому отнесутся? – Настя еще не до конца поняла, что ей только что предложили выход из ситуации, которая казалась совершенно безнадежной.

– Мои будут только «за». Мама так вообще любых собак обожает, а от такого огромного комка шерсти придет в полный восторг. Если, конечно, он пойдет жить ко мне, – добавил Портнов. – И не надо меня спрашивать, удобно ли мне, а не напряжет ли меня и прочее, – сказал он, пресекая Настину попытку задать именно эти вопросы. – Раз я предложил, значит, все в порядке. И расслабься уже. – Он улыбнулся. – А то у тебя лицо такое, словно ты только что стала единственной свидетельницей приземления летающей тарелки и теперь раздумываешь, поверят ли тебе или сразу в дурдом отправят.

Настя рассмеялась.

– И, кстати, можешь наконец налить мне чаю. Попьем и пойдем собираться. Ты же небось к чемодану еще и не притрагивалась?

– Тем, я перед тобой в неоплатном долгу, – произнесла девушка, когда чемодан был собран. – Если бы не ты… – Она замолчала, не зная, как продолжить.

– Да ладно, пустяки. Мы же соседи все-таки, а соседи должны друг друга выручать. – Он подмигнул ей. – А насчет долга я запомнил. И плату с тебя обязательно потребую, не надейся увильнуть.

Оба весело рассмеялись.

Уже стоя в дверях, Артем спросил:

– Во сколько у тебя там завтра самолет? – И услышав Настин ответ, пояснил: – Провожу тебя. Раз уж взял над тобой шефство, доведу дело до конца. Мне так спокойней будет. И не отнекивайся.

Она и не стала, лишь благодарно улыбнулась ему в ответ.

Все два с половиной часа, что летел Настин самолет до Осло, она думала о Портнове. Вспоминала разговоры и отдельные слова, интонации, анализировала его поведение в различных ситуациях, прислушивалась к себе. Внутри рос и рос уже и без того огромный, пушистый шарик тепла.

Артем позвонил утром в ее квартиру, как и обещал, ровно в шесть, минута в минуту. Настя даже удивилась такой точности.

– Ну что, готова? – спросил он.

Она кивнула:

– Ага.

Честно говоря, Настя нервничала, сама толком не понимая почему.

Долго прощалась с Феклой, по второму разу показывала Артему, где лежит собачий корм и как закрывается-открывается замок на входной двери.

Сейчас, сидя в самолете, она спрашивала себя, почему у нее даже на мгновение не возникло чувства неловкости, неудобства – все-таки Портнов, по сути, чужой человек, он будет ходить по ее квартире, перекладывать с места на место вещи, рассматривать – и это при том, что она всегда относилась к своему жилью более чем трепетно. Нет, никакого неудобства, только тепло. Казалось, ей нечего прятать от Артема, нечего стесняться, и доверяет она ему абсолютно, на все сто.

Такси было решено не заказывать – тут Настя уперлась. Поехали на метро и рейсовом до Шереметьева. Времени было еще навалом.

Регистрация прошла на удивление быстро. Попрощались как-то скомканно. Настя предупредила, что будет каждый день звонить и справляться о Фекле. Портнов улыбнулся и в который раз заверил ее, что с псом все будет в порядке.