Настя кивнула.

Снова Портнов ее спас, причем в тот самый момент, когда отчаяние уже готово было затопить ее целиком.

В машине они ехали молча, Артем словно позволял Насте прийти в себя.

Дома ее встретил Фекла. Он звонко, по-щенячьи лаял, прыгал, норовя опрокинуть девушку и облизать с ног до головы. Прошло, наверно, полчаса, прежде чем Насте удалось немного его успокоить.

– Тем, у меня для тебя подарок есть, – произнесла она, когда был поставлен чайник, а чемоданы лежали на полу, демонстрируя содержимое. – Сейчас найду.

Настя принялась выкладывать вещи из красного чемодана, пока ей под руку не попался сверток из подарочной бумаги.

– Держи, – она протянула его Артему.

Тот тут же принялся разворачивать шуршащую бумагу.

– Ух ты! – произнес он, когда свитер предстал перед его глазами. – Настоящий норвежский! Всегда такой хотел. Но это же, наверно, очень дорого? – Он вопросительно посмотрел на Настю.

– Не-а. Не переживай. Я его на распродаже купила. У меня, кстати, такой же. – Она уткнула глаза в чемодан. – О, чуть не забыла! Это же тоже тебе. – Девушка достала из груды одежды фигурку смешного лохматого тролля. – Он будет охранять твой дом.

– А мы с ним похожи. – Артем, улыбаясь, рассматривал подарок. – Ты специально такого выбрала? Просто родные братья.

– Ага. – Настя тоже улыбнулась. – Только ты немного посимпатичней. Хотя с какой стороны посмотреть.

Зарывшийся в разложенные на полу пакеты Фекла извлек на свет игрушечного детеныша тюленя и вопросительно уставился на хозяйку.

– Нет, прости, но это не тебе. – Настя вынула белька из собачьей пасти и прижала к груди. – Это мне. А тебе тоже есть подарок. Неужели ты думал, я про тебя забуду? – Из недр другого чемодана она достала пакет с собачьими игрушками. – Держи. – Один за другим выложила два мячика, резинового бегемота, новый кожаный ошейник с металлическими заклепками и плетеный поводок-косичку.

Когда Артем ушел, вещи были разложены по местам, Фекла выгулян и накормлен, родители оповещены, что дочь долетела, Настя устроилась у окна с книжкой. Но читать не смогла. Слишком насыщенный был день. Мысли так и вертелись в голове.

Она вспоминала, как обрадовалась, увидев Артема в аэропорту, и спрашивала себя, почему он так заботится о ней, что им движет. Простое дружеское расположение? А если это симпатия, влюбленность? Но тогда почему он не пытается выяснить отношения? Ей не приходило в голову, что она может сделать это сама. Внутри жила твердая уверенность, что не женское это дело – первой говорить о любви.

Настя удивлялась, как забыла расспросить его о последних новостях. За чаем в основном говорила она – делилась впечатлениями от поездки, а он внимательно слушал. Вспомнила, что завтра в школу. Она уже и так пропустила день – сегодняшний. Видимо, Артем тоже. И неожиданно для самой себя решила не ходить, пойти послезавтра, а завтра как следует выспаться.

Заснуть долго не удавалось. Между явью и сном Настя спрашивала себя: а вдруг она действительно нравится Портнову, вдруг та придуманная ею серебряная ниточка от сердца к сердцу существует на самом деле? От этой мысли кидало то в жар, то в холод.

Но была и другая мысль – об Ирке. Настя напоминала себе, что подруга влюблена в Артема, и если у них с Портновым начнется роман, Ирка будет сильно переживать, да и вообще вряд ли поймет. К тому же не будет ли предательством, если Настя начнет встречаться с возлюбленным подруги? Эта мысль окунала ее в непроглядную тьму.

После обеда позвонила Степанова.

– Ты вчера прилетела, я ничего не перепутала? – спросила она и тут же продолжила: – А чего в школу не пришла? Отлыниваешь от своих прямых обязанностей? Не узнаю тебя, Соболева.

– Завтра буду. – Настя удобно устроилась на диване с трубкой в руках. – Ир, рассказывай, что нового.

– О, у меня такие новости! Неужели тебе до сих пор никто не позвонил и не рассказал? – удивилась она.

– Никто, – с готовностью подтвердила Настя.

– Ну, тогда слушай. Во-первых, Ленка Воробьева на новогодней дискотеке призналась Семушкину в любви, представляешь? – Ирка сделала паузу, ожидая реакции подруги.

– И что? – без каких-либо эмоций спросила та.

– А то. Он сказал, что ему нравишься только ты. Так что поздравляю.

– С чем?

– Как это с чем? Твой парень тебе верен.

– Он не мой парень, – устало проговорила Настя – от подтверждения Сашиной влюбленности ей было ни тепло, ни холодно.

– Не важно, – отмахнулась Степанова. – Слушай дальше. Теперь я официально встречаюсь с Портновым! На каникулах два раза в кино ходили! Представляешь, мы вместе! В общем, принимаю поздравления.

– Поздравляю, – послушно произнесла Настя. Голос чуть дрогнул. Внутри оборвалась песня надежды, тихо звучавшая лейтмотивом всю ночь и весь день.

– Кстати, можешь залезть на мою страничку ВКонтакте, посмотри, какой он мне классный подарок прислал, ну и вообще, – туманно сказала подруга.

– Хорошо, – тихо проговорила девушка.

Ирка щебетала что-то еще, делилась подробностями, но в Настиных ушах словно в один момент вырос слой ваты. Слова подруги не желали доходить до нее, только одна фраза все звучала и звучала в голове: «Мы вместе».

– Ир, прости, мне с Феклой гулять надо, – оборвала она подругу на полуслове. – Завтра увидимся.

«Он встречается с Иркой, – думала Настя, шагая рядом с псом по аллеям парка. – К этому все давно шло. Она умеет добиваться своего. Перед ее чарами ни один парень не устоит. Они отличная пара».

Стоял мороз, и холод пробирал девушку до костей даже в новой куртке.

«Почему мне так больно? – спрашивала она себя. – С самого начала же было понятно, что отношения между нами невозможны. Только из-за того, что Артем так хорошо ко мне отнесся? Помог с Феклой, встретил в Шереметьеве… По сути, ведь обычный дружеский поступок, ничего больше. А я уже себе напридумывала».

Она пнула лежащую на дорожке под ногами льдинку, та покатилась с хрустальным звоном, и Фекла ринулся за ней, поймал в пасть, подбросил в воздух, с хрустом раскусил.

Придя домой, она первым делом подошла к компьютеру, вышла в Интернет.

«Посмотрю своими глазами, может, легче станет», – думала девушка.

На Иркиной странице ВКонтакте красовалась надпись «Ирина Степанова встречается с Артемом Портновым», а чуть ниже – в колонке «Подарки» – было изображение сидящего в соломенной корзине игрушечного белого медведя.

«Наверно, я мазохистка», – сказала себе Настя и открыла информацию о подарке. «Спасибо за вечер», – гласила подпись к медведю.

На глаза сами собой навернулись слезы.

В соседнем окне Настя открыла портновский аккаунт. Ноль информации. Все, что девушка видела, – это надписи на стене, все сплошь от Ирки. Чего здесь только не было: и музыка на романтическую тему, и куча сердечек, и смешное видео.