— Пошли. Держитесь рядом со мной.

— Ну, наконец-то, дождались! — нарочито громко сказала Катя.

— Тихо, — скомандовал Олег. — Зачем лишний раз привлекать внимание.

— Как раз нормально, — не согласилась с ним Таня. — Пусть все думают, что мы тут с тобой встречались.

— Неважно, — ответил Олег. — Главное, не теряйте его из вида.

Василий Николаевич медленно брел вдоль книжных рядов. Несколько раз он останавливался и, взяв какой-нибудь томик, перелистывал его. Затем шел дальше.

— Тоже мне, любитель литературы, — фыркнула Катя. — Можно подумать, он сюда пришел за книгами.

— Очень грамотно себя ведет, — тихо ответил Олег. — Если бы не Темыч, мы бы и не догадались, что Василий Николаевич сюда явился по какому-то таинственному делу.

Старательно выдерживая дистанцию, трое ребят двинулись дальше. Пройдя ряды до конца, Василий Николаевич свернул направо и спустился по лесенке этажом ниже. Там тоже были книжные ряды. Олег, чуть замешкавшись возле лестницы, быстро проговорил:

— Вы держитесь на расстоянии, но из вида меня не теряйте. А я попробую подобраться к нему вплотную.

— Осторожней, — с тревогою посмотрела на мальчика Таня.

— Ничего страшного, — улыбнулся Олег. — Глядите, сколько народа внизу толчется. Он меня в жизни не заметит. А даже, если и заметит, — добавил он, — то ничего не заподозрит. Я живу в этом районе. Почему бы мне и не пойти на ярмарку.

И, подмигнув девочкам, он сбежал вниз по лестнице. Теперь Василий Николаевич несколько изменил тактику. Ловко лавируя в толпе покупателей, он решительно продвигался вперед. Чуть погодя Олегу удалось очутиться у него за спиной. Мальчик в очках оглянулся и заметил чуть позади девочек. Еще немного дальше над толпой гордо возвышалась растрепанная голова долговязого Женьки. Легко было предположить, что Темыч с Пашковым тоже находятся где-то рядом. Но их видно не было.

Убедившись в надежности тылов, Олег продолжил «плавание в кильватере» у Василия Николаевича. Впрочем, долго пропихиваться сквозь толпу не пришлось. Темин сосед остановился возле лотка, перед которым на полу тянулась красная полоса детективов из серии «Черная кошка». Василий Николаевич принялся внимательно разглядывать названия на ярких суперобложках. Затем обратился к продавцу:

— «Мужские игры» Александры Марининой есть?

Продавец очень внимательно поглядел на Василия Николаевича. Затем ответил:

— «Мужские игры» выйдут не раньше, чем через два месяца. Возьмите пока «Стилиста». Очень сильная вещь.

— Уговорили, — сказал Василий Николаевич. — Давайте две пачки. Кстати, Петр Федорович мне говорил, что вы мне отпустите с двадцатипроцентной скидкой.

— Слово Петра Федоровича для нас закон, — с большим уважением произнес продавец. — Забирайте «Стилиста».

И он протянул Василию Николаевичу стандартные упаковки книг, обернутые плотной бумагой. Сосед Темыча вытащил из кармана теплой куртки сложенную сумку и, расправив ее, аккуратно положил туда книги. Затем полез во внутренний карман, откуда извлек перетянутую резинкой пачку денег. Он, не считая, вручил ее продавцу. Тот в свою очередь тоже не стал тратить времени на пересчет купюр и засунул пачку в карман. Олег, однако, успел заметить, что сумма даже на глаз была куда больше стоимости двух пачек книг. Тем более, если их уступили с двадцатипроцентной скидкой.

— А тебе, пацан, чего надо? — вдруг уставился продавец на Олега.

Вопрос застал мальчика врасплох. Однако он тут же сообразил, что рядом с «Черной кошкой» должна продаваться серия подростковых детективов «Черный котенок», которой буквально зачитывалась вся две тысячи первая школа, включая преподавателей и директора. Поэтому Олег быстро задал вопрос:

— Новый «Черный котенок» есть?

— Нет, — покачал головой продавец. — Вчера взял, вчера же и продал. Завтра должны еще подвезти. Или дальше еще по ряду пройди. Может, у кого-нибудь осталось. Хотя, — добавил продавец, — вряд ли.

Беседуя с продавцом, Олег не упускал из вида Василия Николаевича. Тот уже двигался к другой лестнице, которая вела прямо к выходу. К счастью, девочки, сориентировавшись в ситуации, уже шли за ним. Олег поспешил следом.

— Не туда, парень, — решил помочь ему продавец. — «Черный котенок» обычно, кроме меня, вон у тех ребят бывает.

И он указал в противоположную сторону.

— Спасибо, — не останавливаясь, отозвался Олег. — Я потом вернусь. Мне еще

наверху надо для младшего брата «Крокодила Гену» купить.

Продавец пожал плечами и занялся следующим покупателем. Олег догнал девочек. Таня спросила шепотом:

— Будем дальше следить или как?

— Естественно, дальше, — кивнул Олег. — Надо же посмотреть, куда он это понесет. Только давайте его теперь немного вперед

пропустим.

Чуть приотстав, Олег помахал Темычу, Женьке и Пашкову, которые усиленно работали локтями в толпе.

Наконец, все вышли на улицу. Василий Николаевич спустился с эстакады и направился в сторону проспекта Мира.

— Домой возвращается, — прошептал Олег друзьям.

Они чуть подотстали: теперь тем более не стоило попадаться на глаза Василию Николаевичу.

— Это мы еще посмотрим, куда он направился, — проворчал недоверчивый Темыч.

— Вот сейчас он придет домой, — начала Катя. — Распакует книжечки. И всему подъезду подарит по экземпляру.

— Ага, — подхватила Таня. — За подписью Александры Марининой.

— Кстати, — усмехнулась Катя. — Кажется, бабушка мне говорила, а она книги Марининой очень любит, что это не настоящая фамилия автора, а псевдоним. Вдруг Василий Николаевич и есть Александра Маринина и просто покупал экземпляры, чтобы дарить друзьям?

— Сейчас мы с вами договоримся до того, что Василий Николаевич на самом деле Лев Толстой, — сказал Темыч.

Ребята усмехнулись.

— И вообще, Александра Маринина все-таки женщина, — проявил неожиданную осведомленность Пашков. — У нас дома есть ее книги. Там женский портрет автора напечатан. И еще написано, что она — подполковник милиции.

— А вдруг это портрет жены Василия Николаевича? — спросил на полном серьезе Женька.

Забыв, что следят за Теминым соседом, ребята грохнули.

— Если это его жена, то наш дядя Вася, как его Женечка называет, заслан органами внутренних дел в какое-нибудь бандитское логово, — простонала Катя.

— Слушайте, — первым взял себя в руки Олег. — Если мы будем продолжать в том же духе, то он от нас сейчас уйдет.

Ребята вновь сосредоточились на слежке. Василий Николаевич, опять воспользовавшись проходными дворами, вышел на Большую Спасскую, достиг собственного дома и скрылся в подъезде. Ребята в нерешительности потоптались на месте.