Послушный тон ответа не очень вязался с гневным выражением глаз. Иван перегнулся к ней через стол и, ухватив за плечо, дрогнувшее под рукой, очень тихо произнес:

– Будь на моем месте кто другой, сейчас бы тебя прямо тут и разложили, как и всех остальных женщин в доме. Чтобы порадовать моих ребят. Ты этого добиваешься, рабыня?!

– Господин! Пощадите!

Он отпустил молодую женщину, затем бросил:

– Марш в спальню! Жди меня там!..

– Г-господин!..

Но было поздно, Иван уже отвернулся, и молящий взор ушел впустую.

Юлли поднялась и на подгибающихся ногах медленно побрела в дом. Хорошо еще, что обрадованные предстоящим отдыхом члены экипажа ничего не заметили. Де Берг проводил взглядом ее узкую спину, затем налил себе бокал вина и залпом осушил его. Взять, что ли, бутылку с собой в спальню? Впрочем, не стоит… Поискал взглядом няньку – куда она запропастилась? А! Вон стоит с детьми возле угла дома. Чем-то заинтересовались, наблюдают. Тайхотсу, словно почувствовав, что на нее смотрят, обернулась, и барон аккуратно постучал пальцем по наручному таймеру, намекая на то, что ребятню пора укладывать спать. Нянька послушно склонила голову, потом нагнулась еще ниже, к детям, по-видимому, уговаривая их пойти в дом. Миша обернулся, заметил смотрящего на них отца, кивнул, потянул за рукав Вредину…

Настроение немного поднялось, и Иван направился к себе в комнату. Если бы он еще знал, что сейчас творится в глайдере, то, ей-ей, рассмеялся бы от всей души…

Едва последняя из членов ганга села в глайдер, Илиана вдавила педаль акселератора в пол. Двигатель взвыл, и машину буквально швырнуло с места вперед. Две девушки оказались по полу – они были не слишком расторопны и не успели занять места для пассажиров. Послышались возмущенные крики и ругательства, но Дервейс давила на педаль, будто хотела раздавить нечто невообразимо мерзкое. Поняв, что произошло что-то неладное, возмутившиеся было товарки притихли, а командир все гнала и гнала тяжелый глайдер.

Наконец машина застыла возле дома, в котором обитал их ганг. Илиана первой выскочила наружу, но ее заместитель ухватила командира за руку:

– Постой-ка, подруга! Давай, выкладывай, с чего это ты вдруг так рванула, будто тебе в трусики влез ворхамский слизняк?

Дервейс опомнилась – да что это на нее нашло?! В своей жизни она встречала куда более отмороженных типов, и некоторые были настоящими извергами и садистами. Почему же она так испугалась этого бывшего аристократа? Схватилась в привычном жесте за щеку, взглянула на Джию, которая выжидающе стояла рядом, и выдохнула:

– Посоветоваться бы надо. Со всеми. И – немедленно! Веди всех в зал.

– Угу, – качнула та высокой прической, хотя и состроила недовольную физиономию.

В поместье рядом с Джией сидел высокий симпатичный парень, так очаровательно смущавшийся и красневший, когда подвыпившая девушка начала откровенно его поддразнивать. И, если быть честной до конца, Джие понравились эти новички. Ни тебе сальных шуток, ни похотливых раздевающих взглядов, тем более – блудливых рук. Они уже дважды ездили на смотрины, но там сразу становилось понятно, что ганг рассматривают как походно-полевой бордель, а не опытных и умелых специалистов. В этот раз всё было по-другому…

Илиана обвела взглядом сидящих подруг:

– Какие впечатления, девочки? Говорите!

Первой высказалась Джия. Потом и остальные стали брать слово одна за другой. В целом девчонкам понравилась новая команда. Именно своим необычным поведением и вежливостью. А также тем неподдельным уважением, которое выказывали им мужчины. Те же, кто пообщался с ними немного больше, чем за столом, были вообще в восторге. Когда каждый, кто хотел, закончил свои речи, заговорила Илиана:

– Не спорю. Люди они приятные. Но есть три больших «но». Первое, они разделят наш ганг. Кто-то будет служить на одном корабле, а кто-то на другом. У барона два добытчика. Это раз. Второе, экипажи будут смешанные, мужчины и женщины. И наконец третье… – Она сделала многозначительную паузу. – Вы так и не поняли, у кого мы были в гостях? И с кем я разговаривала о найме?

Кто-то, Илиана не разобрала, из задних рядов выкрикнул:

– Он всё-таки берет всех? В одну эскадру?

– Да.

– На оплату согласен? Или ему слишком много?

– Согласен.

– Так в чем проблема? Даже если мы и будем на разных кораблях ходить, то все равно – вместе. Я – согласна. Будь он хоть самим дьяволом!

– Его зовут Иван де Берг. Барон Герцогства Марлитанского. Лишен титула Эстольдом Кастрированным.

– Ха, и что? Подумаешь, аристократишка! Ну, чистоплюй… Быстро привыкнет! Сама ты у нас кто, а? Виконтесса?

Илиана едва не взорвалась отборными ругательствами, но спохватилась – что тут такого? Да, по происхождению она прямой потомок одного из чуканских графов. И что?

– Его прозвище в Братстве – Весельчак.

И села на свое место, скрестив руки под высокой грудью. Мгновенно воцарилась гробовая тишина.

– Эй, подруга… Ты – серьезно?!

– Да. Вы же видели детей?

– Конечно… – протянула Ирия, старший канонир ганга. – Забавные детишки. Кстати, командир… Я обратила внимание, что они носят кольца на руках.

– Какие кольца?

– Обручальные. И девочка обращается к мальчишке «мой супруг»…

– Что-о?!

Все девушки заговорили одновременно, пока Дервейс не хлопнула по столу ладонью. Звук прозвучал резко, словно выстрел, и болтуны притихли.

– Это действительно Весельчак. Я не шучу. – Илиана выпрямилась. – Но я не знаю, что мне делать, девочки… Предлагаю следующее: он ждет нас завтра в полдень у себя на стартовой площадке. Хочет проверить нашу квалификацию. Заодно опробовать один из своих кораблей после ремонта. Вроде бы эсминец. Это все, что я знаю. Короткий рейс к спутнику и назад. Может, пару раз стрельнем. Так что решайте каждая за себя. Для тех, кто согласен, – глайдер отправится в одиннадцать. Кто захочет остаться – пусть ищет себе место сам. Вы знаете, денег у ганга осталось чуть, но я поделю честно и отдам уходящему его долю. И… в любом случае нам придется расходиться, подруги…

– …если мы не примем предложение Весельчака? – закончила ее мысль Ирия. – А может, не все так страшно? Сколько он здесь у нас? Вроде бы меньше недели, и о нем уже такие ужасы рассказывают… Наверняка сплетни!

– Он мне то же самое сказал… Решайте, девочки. Выбор у каждого свой.

Илиана сглотнула непрошеный ком в горле и, гордо вскинув голову, вышла из зала. За командиром постепенно потянулись и остальные. Впервые члены ганга расходились по комнатам молча, погруженные в раздумья. Но каждая знала, что их прежняя команда умерла…

Иван поднялся наверх, вошел в спальню. Юлли стояла у окна, по-прежнему в том самом роскошном платье. При его появлении она умоляюще скрестила руки на груди: