В городе начался колокольный перезвон. То-то же, унганские еретики! Обломали зубы, а? Умылись поганой своей кровью? Дайте срок, и не так еще умоетесь! Это только аванс, а уж маршал Глагр расплатится с вами сполна, ждите!

Горожане зубоскалили на стенах. Иные, спустив штаны, выставляли ягодицы между немногими уцелевшими зубцами, не боясь страшных унганских бомбард. Немногочисленные орудия, оставленные осаждающими на насыпных раскатах, молчали. Впервые за много дней воздух не сотрясала пальба. А две трети, если не более того, унганской армии отряд за отрядом уходили по киамбарской дороге на запад…

Снежная пыль. Слитный топот ног по замерзшей грязи. Скрип осей.

Громадные звери шестироги, выменянные у кочевников, медленно катили тяжелые бомбарды. На спину такого зверя приходилось карабкаться по веревочной лестнице, а подкова его напоминала Барини предмет, еще не известный в этом мире, – сиденье унитаза. Привычные к жарким степям звери тяжко страдали от холодов, несмотря на теплые попоны. Временами то один, то другой, вскинув страховидную морду, издавал протяжный мученический мык. Было понятно и дураку, что до весны звери не доживут.

Тут уж ничего не изменишь: война – дело накладное. Плати. А коли не можешь без слез видеть мучения животных и людей – сумей обойтись без войны.

Не умеешь – терпи сам и, ожесточив сердце, заставляй терпеть других.

Грузный князь верхом на рослом мерине казался карликом рядом с шестирогами. Его не заботило производимое им комичное впечатление. Князь был погружен в раздумья. Иногда он щелчком пальцев подзывал к себе оруженосца и, отдав приказание, усылал его куда-то.

Затем велел позвать Крегора. Бравый офицер, получивший в эту кампанию полк «железнобоких», не скрывал неудовольствия.

– Вижу, вы тоже считаете, что мы напрасно уходим от города, – сказал князь. – Не так ли, фьер Крегор?

– Я солдат, ваша светлость, – был ответ. – Мое дело повиноваться.

– Несомненно. Но сейчас я держу с вами совет. Что бы сделали вы на моем месте? Говорите откровенно, мне нужны ваши мысли. Наверное, вы повторили бы штурм?

– Да. Но только после тщательной подготовки, а не как в прошлый раз… Возможно, следовало бы решиться на ночной штурм. Взять Ар-Магор до подхода Глагра – вот что нам нужно. Если нет, тогда лучше вообще снять осаду, а не так, как… – Он запнулся.

– Говорите же, говорите, – поощрил Барини. – Вы хотели сказать: не так, как приказал я? Вероятно, вам кажется, что перед сражением с основными силами имперцев нам следовало бы иметь всю армию в кулаке?

– Глагр – опасный противник, – сказал Крегор, глядя в сторону.

Банально, но справедливо… Меньше всего на свете Барини хотелось оказаться в положении Цезаря под Алезией, осаждающего и осажденного одновременно. Он далеко не Цезарь. Он всего лишь самозванец, играющий роль великого воителя. Все победы унганцев – это победы лучшего оружия, придуманного не им, и лучшей тактики, впервые примененной на Земле много столетий назад. Эта тактика уже споткнулась об Ар-Магор, а впереди еще встреча с основными силами Империи под командой маршала Глагра. Глагр – это серьезно…

– Еще чем порадуете меня? Говорите, не бойтесь.

– Я считаю, что надо было снять осаду с Ар-Магора, – нехотя выговорил Крегор.

– Почему?

Бравый кавалерист удивленно поднял брови. Неужели князь не понимает?

– Мы дробим силы, ваша светлость. Отряд, оставленный нами под стенами Ар-Магора, малочислен. Его раздавят.

– Тот, кто хочет быть везде сильным, будет везде слабым, не так ли?

– Хорошо сказано, мой господин. Но, простите, плохо сделано. Под городом наших перебьют, как куропаток.

Рука князя указала вперед.

– Не успеют. Видите этот холм, фьер Крегор? Как только мы перевалим через него, возьмите свой полк и кружным путем ведите его назад. Вас не должны видеть со смотровых башен. В сумерках вы перейдете Лейс по льду выше излучины. Будьте осторожны, лед еще тонок. Вы займете позицию за лесом, в Совиной лощине. Полагаю, до завтра гарнизон из крепости не высунется, но все же держитесь настороже. Не забудьте выставить караулы. Ваша задача – отсечь противнику путь отступления в город и продержаться до подхода всей армии. Сумеете?

Лицо Крегора изобразило радостное понимание.

– Ежовый мех!.. То есть, простите, мой господин, я хотел сказать, что сумею.

– Отлично. Завтра для ваших рубак найдется дело. Постарайтесь не заморозить их ночью, но костры жгите в ямах и не слишком большие. Если противник заподозрит уловку, все пропало. Он не выйдет из-за стен, а нам надо, чтобы вышел. Все понятно? Вопросы есть? Нет? Ступайте к вашим людям. Я очень надеюсь на вас.

Крегор поклонился. Он улыбался так, словно только что съел что-то очень вкусное.

– Стойте… – Барини помедлил. – Завтра… не торопитесь. Не ввязывайтесь в драку сразу же. Дайте крысе забраться в мышеловку вместе с хвостом.

Улыбка Крегора растянулась до ушей. Он понимал. Он все отлично понимал! Зачем он усомнился в князе? Князь – гений.

– И еще скажу вам по секрету, – молвил Барини. – Глагр отнюдь не разбил Хратта, а лишь потеснил немного. Не страшно – Хратт справится.

Задолго до темноты армия разбила лагерь. Ночь выдалась морозная, безоблачная, звездная. Опытные солдаты, разметав случившуюся на пути деревеньку, жгли особые костры из цельных бревен, горящие жарко и долго. Князь ходил от костра к костру, тормошил тех, кому не досталось места у огня, чтобы не спали, понукал ленивых, грубовато шутил, сам рубил хворост палашом, обморозил нос, но был доволен. Холодно, зато нет облаков. А раз нет облаков, нет и зарева от костров, что развел укрывшийся за лесом в Совиной лощине полк Крегора. От леса там, собственно, мало что осталось, но лощина укроет, а зарево не выдаст. Лучше не придумаешь.

Барабанный бой возвестил побудку за час до рассвета. Отставить завтрак! Строиться! Кру-гом! Форсированным маршем к Ар-Магору… арш!

На дороге остался обоз – и дьявол с ним! Сложнее было обойтись в предстоящем сражении без артиллерии, но Барини понимал: она никак не поспеет. Что ж, за нее придется поработать аркебузирам. Главное, чтобы противник вышел сегодня из-за стен!

А выйдет ли он?

Выйдет. Князь верил предчувствию. Слишком долго гарнизон сидел в осыпаемой ядрами крепости, надоело, а вооруженные горожане тем более не захотят ждать. Чересчур уж возгордился противник, отбив два штурма. Надо полагать, в городе сейчас вовсю празднуют победу. И какой соблазн – разом навалиться на оставленный Барини отряд, кажущийся в огромном лагере еще малочисленнее, чем есть на самом деле, истребить или хотя бы отбросить его и снять наконец с города осаду!

Выполнимо ли? Конечно. И даже не очень трудно. По сравнению с жуткой резней в теснинах улиц во время второго штурма – просто пустяк!