— Разумеется, — Онежский понимал, что ступил на очень тонкий лед, но кивнул. — Понятное дело, что он имеет много недостатков, но вполне жизнеспособен. Посмотри на вещи трезво, Петя. Десять минут назад ты был уже почти согласен, что пришла пора действовать…

— Да нихрена! — громыхнул тот, испепеляя собеседника взглядом. Затем подошел к манекену для отработки ударов, который выглядел очень контрастно на фоне книжных стеллажей, картин и камина, и как следует засадил по нему кулаком. — Просто… Блядь, да вы же, два кретина, никому выбора не оставили! Ни мне, ни магам, ни простым людям! Насрали на всю нашу работу и просто, сука, решили взять и развязать войну!

— Рано или поздно она бы все равно началась. К тому же у Ильи не оставалось выбора. Я ведь объяснял. Его мать…

— Она ему не мать. Просто женщина, которая его воспитала.

— Главное — не ляпни подобного при Илье, — усмехнулся Онежский.

— И что будет? — Крылов нехорошо прищурился. — Хочешь сказать, что мальчишка может что-то противопоставить мне, если дело дойдет до драки?

— Вполне возможно. Ты явно недооцениваешь Илью. А я видел, на что он способен. Это уникум. И именно поэтому у нашего с ним плана есть все шансы на успех. Дело за малым, — аристократ поднялся, подошел к Крылову, который примеривался для еще одного удара, и заглянул ему в глаза. — Получить поддержку главного мага государства. За тобой невероятная сила, Петя. Мы справимся, если ты отбросишь сомнения.

— У меня нет никаких сомнений, — угрюмо проговорил тот. — Ваша самодеятельность приведет к войне. А мы к ней совершенно не готовы. Не тот сейчас момент.

— Вспомни нашу службу. Все операции, в которых мы принимали участие. Сколько раз мы ждали идеального момента, чтобы начать действовать?

— Сейчас иная ситуация. Я уже не на полях сражений. А в четырех стенах министерского кабинета. И ответственность на мне гораздо серьезнее.

— В четырех стенах очень просто заблудиться, — с улыбкой произнес Онежский, и Крылов недовольно зыркнул на него.

— Ага, давай еще песни молодости цитировать… — прорычал он, но явно успокаиваясь.

Некоторое время они просто молчали. Онежский вернулся к панорамному окну и вновь уставился на Столп. Что-то внутри него сейчас происходит. Только вот что?..

— Илья сейчас там. Практически в другом мире. Рискует жизнью. Ради матери, ради всех остальных. В том числе и меня с тобой. Так почему бы не помочь парню?

— Сейчас об этом поздно рассуждать, — ответил Крылов, и Онежский улыбнулся, уловив в голосе бывшего напарника знакомые нотки зреющей решительности. — Два кретина — один старый, другой малый — не оставили мне выбора. Мне придется вам помочь. Иначе — катастрофа.

***

В конференц-зале мерзко пахло тухлыми яйцами. Прохоров, не скрываясь, морщил нос и беззвучно ругался, Налимов, Ленский, Юкито и остальные делали вид, что все в порядке, не желая показывать недовольства при госте и партнере, явившемся прямиком из ада.

Сейчас он, серокожий, с длинными черными волосами и острозубой улыбкой, сидел во главе стола. На демоне был современный деловой костюм, который ему совершенно не шел. По глубоко посаженным антрацитово-черным глазам невозможно было понять, на ком посланник Преисподней сфокусировал взгляд, и от этого в его присутствии становилось еще более неуютно. Да и то, что переговоры никак не могли начаться из-за задерживающихся Чернова и Овсянникова, радости никому не добавляло. Кроме разве что демона, которому очень нравилось просто сидеть и наблюдать за людьми.

Наконец двери открылись, и в зал вошли опоздавшие.

— Прошу прощения, — улыбнулся Чернов, делая приветственный полупоклон. — Конец недели, час пик, пробки сегодня просто адские.

Демон рассмеялся. Смех у него был жуткий — мертвый, дребезжащий.

— Вы подобрали очень интересное сравнение, господин Чернов, — произнес он, успокоившись. — И довольно точное, поскольку, по завершении проекта, Москва окажется нашей территорией.

Аристократы заставили себя улыбнуться, хотя шутку мало кто оценил.

— Однако вернемся к делам, — продолжил демон. — Господин Чернов, хотелось бы услышать, как продвигаются дела на вашей… гм… ферме.

— Дела идут хорошо, — ответил Чернов, усаживаясь рядом с гостем из Преисподней и стараясь не замечать идущего от того запаха. — Моя специально созданная группа научилась выявлять призывателей на расстоянии, определять их местонахождение, ну а дальше дело техники. Мы выезжаем за ними и отвозим на ферму. Там они попадают в руки наставников, те рассказывают им, что к чему, и помогают набирать силу.

— Прекрасно. Сколько призывателей сейчас содержится на ферме?

— Почти тысяча. Большая часть из них уже достигла необходимого уровня, и… — Чернов помрачнел.

— Что такое?

— Существуют определенные проблемы. Они рвутся в бой. Разумеется, мы сдерживаем их порывы, однако это становится все тяжелее и тяжелее. Многие из призывателей недовольны тем, что сидят без дела, и я боюсь, что вскоре вспыхнет бунт. Просто пытать людей и развиваться за счет этого им уже недостаточно.

— Вот как… — демон задумчиво покивал. Некоторое время он сидел и размышлял, потом произнес: — Хорошо. Сегодня вечером мы пришлем вам кое-что, способное помочь. И эти волки, — острозубая улыбка, — мигом превратятся в кротких овечек. Еще проблемы?

— Да, — взял слово Овсянников. — Илья Дьяков.

— Дьяков? — переспросил адский посланник, нахмурившись. — Знакомая фамилия.

— Сын Мирона Дьякова, — подсказал Налимов. — Того самого мага, который чуть было не испортил нам все спустя пять лет после начала. Его пришлось убрать, но лишь недавно выяснилось, что Дьяков оставил наследника. И не исключено, что мальчик все знает.

— Ну и в чем проблема? — демон приподнял безволосые надбровные дуги. — Пусть знает сколько угодно. Чем он может помешать нам?

— Дело в том, что совсем недавно Илья заручился поддержкой Крылова, нашего министра. Сами понимаете, если у них случился откровенный разговор, то это может быть опасно.

— А-а, вот вы о чем. Ну