– Лорд Рал, – наконец сказала Кассия, когда обрела дар речи и подняла взгляд, – я Каре не ровня. Я не…

Он приложил пальцы к ее губам, заставляя замолчать.

– Да, ты Кассия. Ты, и Лорен, и Вэйл сделали тот же выбор, что и она – ради свободы. Это проявление вашей силы. Ты личность, сильная по-своему, с уникальными талантами и способностями. Лучше всего ты будешь служить, если ты просто останешься собой, не пытаясь походить на кого-то другого.

Кассия кивнула, отчасти успокоенная.

– Я обещаю носить его с честью. Это даст мне ту силу, которой, сколько я помню, она обладала. – Она указала на Лорен и Вэйл. – Вместе мы трое сможем быть такими же сильными, как Кара.

Ричард улыбнулся.

– Надеюсь, с вами не будет втрое больше проблем.

Она нахмурилась.

– Пока вы позволяете нам защищать вас так, как способны только мы, с нами вообще не будет проблем.

Морд-ситы всегда были уверены, что они лучше знают, как защитить Лорда Рала. Ричард обменялся с Кэлен понимающим взглядом. Она ответила слабой улыбкой. Это ободрило его.

Кассия взмахнула своим эйджилом, свисавшим на прекрасной золотой цепочке с правого запястья, и поймала его рукой. Затем на миг замешкалась.

– Но, Лорд Рал, я не понимаю. Вы вернулись и как будто бы снова в порядке, и все же наши эйджилы по-прежнему не действуют. Узы должны были вдохнуть в них силу. Мы по-прежнему ничего не ощущаем.

Услышав это, Никки встряла:

– Как это – не действуют?

Кассия пожала плечами.

– Не действуют. Мы не ощущаем уз, связывающих нас с Лордом Ралом, и потому не чувствуем силы наших эйджилов. Все точно так, как было до смерти Лорда Рала.

Никки глянула на двух других морд-ситов. Те кивнули, подтверждая, что тоже не ощущают уз.

Колдунья обратила на Ричарда полный подозрительности угрюмый взгляд и, не спрашивая, положила руку ему на лоб. И отдернула руку почти сразу, как коснулась его. С потрясенным видом Никки убрала свои длинные светлые волосы за плечо.

– В тебе сохранилось отравляющее прикосновение смерти, оставленное Терновой Девой. – Она указала на Кэлен. – Она вернулась без него – оно осталось в подземном мире. В тебе оно по-прежнему есть.

Это прозвучало как обвинение. Хотя Ричард старался этого не замечать, он ощущал боль смертельного недуга глубоко внутри. Когда он вышел из спальни, чтобы сразиться с нападавшими полулюдьми, ярость меча заглушила боль отравляющего прикосновения. Но теперь меч вернулся в ножны, и Ричард снова в полной мере ощутил болезненное воздействие.

– Я убрал это прикосновение из Кэлен, когда был с нею в подземном мире. Не могу объяснить, как именно. Просто убрал. Но я не мог убрать его из себя. Оно со мной.

Обеспокоенная Кэлен схватила его за руку.

– Ты по-прежнему заражен смертью? Ты вернулся в мир живых лишь для того, чтобы умереть? Ричард, ты не можешь…

– Я вернулся, – сказал Ричард, перебивая. Он не хотел сейчас объяснять связанные с этим более важные обстоятельства. – Это главное. Хотя во мне осталось прикосновение смерти, я вернулся, чтобы остановить Ханниса Арка и императора Сулакана.

– Если сумеешь, проживешь достаточно долго, – сказала Никки едва слышно. – Ты не хуже меня знаешь, что, если отравляющее прикосновение не убрать, оно смертельно.

– Это так.

– Не понимаю, почему ты не мог оставить его в мире мертвых, – сказала рассерженная Кэлен, еще больше мрачная от беспокойства и страха. – Там самое подходящее место, чтобы оставить эту мерзкую отраву. Мир мертвых – идеальное сдерживающее поле для прикосновения смерти.

– Я не мог этого сделать. – Он махнул рукой, отказываясь обсуждать это, и без того огорченный из-за Кары. – Послушайте, я вернулся. Сейчас это самое важное. Сулакан подобен отравляющему прикосновению смерти, воздействующему на мир живых. Нам нельзя позволить умереть всем, дело не только во мне. Я вернулся, чтобы помешать этому. Вот что главное.

Мое пребывание в мире мертвых по крайней мере заставило болезнь немного отступить. Это дает мне самое малое еще несколько дней.

Никки готова была взорваться от сдерживаемой ярости.

– Еще несколько дней? Ты уверен или просто успокаиваешь нас?

– Ты чувствовала его. Сейчас оно не так сильно, как прежде. Оно осталось и снова наберет силу, как прежде, но пока оно ослабло. И не сможет быстро обрести прежнюю силу. Это дает нам дополнительное время.

Не желая полагаться на слова, Никки приложила пальцы к его вискам. Ричард почувствовал покалывание магии, проникающей в глубину его черепа; словно бы крошечные молнии заплясали покалывая по его хребту и по рукам, спускаясь к кончикам пальцев и по ногам. Наконец она убрала руки, отчасти успокоенная.

– Он прав. Оно ослабло, но через несколько дней станет сильнее.

Кэлен нетерпеливо посмотрела на юго-запад.

– Надо доставить его в Народный Дворец, в сдерживающее поле, и тогда ты сможешь удалить из него прикосновение смерти.

Никки явно терзали сомнения.

– Боюсь, дворец – это слишком далеко.

По тому, как ощущалась болезнь, Ричард понимал, что действительно не успеет там вовремя.

– Здесь есть лошади, – сказала Кэлен, не готовая сдаться так легко.

Ричард кивнул.

– Да, но Ханнис Арк и Сулакан идут к нему, значительно обгоняя нас. Даже если мы поспешим ко дворцу со всех ног, то миновать их армию будет нелегко. А уж если они опередят нас, что весьма вероятно, то пробиться через орду, обступившую плато, и попасть во дворец будет очень тяжело.

Кэлен в отчаянии покачивала головой, сложив руки на груди.

– Не понимаю, почему ты не мог оставить прикосновение смерти там, в подземном мире, как мое. Почему так не получилось с тобой?

– Равновесие, – ответила Красная куда-то в мелкий моросящий дождь.

– Что? – спросила Кэлен, поворачиваясь к ведьме.

– Многое нужно было уравновесить, чтобы он мог вернуться в мир живых. Это, должно быть, одно из необходимых условий.

Кэлен явно не готова была с этим согласиться.

– Нет, я не вижу…

Ведьма вдруг схватила Ричарда за руку и настойчиво потянула куда-то.

– Вы должны уйти отсюда.

Ричард нахмурился, когда она потащила его прочь.

– Почему?

– Эта сторожевая башня вот-вот рухнет на то место, где вы сейчас стоите.

Ричард недоумевал, с чего вдруг ведьма решила, что башня упадет, но ее уверенность не вызывала сомнений. Позволив ей увести себя, он оглядывался на непритязательную башню, выстроенную из тяжелых тесаных каменных глыб. Построенная в те же давние времена, что и сама крепость, в великую войну, это была твердыня не хуже скалы, из которой ее сложили. Эта башня простояла здесь тысячи лет, надзирая за дорогой, ведущей от расположенной внизу Сааведры. Пара башен на другой стороне крепости следили за непроходимым темным лесом вокруг нее.