Ещё раз оглядев голографическую проекцию, по которой манипуляторы всё выстраивали, я покачал головой и направился прочь со склада. Настроение было паршивым… что, впрочем, не удивительно.

Пройдя на третий уровень, с почти бесшумно следующей за моей спиной Лайлой, я подошел к двери Линалы и проверил её нахождение внутри по картинкам с камер в нейросети. Всё было в порядке: она спала.

Сняв блокировку, я открыл двери командой с нейросети и прошел внутрь. Лайла шагнула следом. Лежащая на кровати женщина открыла глаза и повернула голову в сторону.

— Прибить меня пришел? Что за болванчик за спиной?.. — она во всю старалась не подавать страха, но её бравада выглядела по меньшей мере жалко.

— Брось, — я хмыкнул. — Я хочу узнать, есть ли у тебя связь с Тауро? Ты возвращаешься домой, я же говорил.

Пару секунд неверяще смотря на меня, она рывком села на кровати, заставив меня ощутимо напрячься. Словно ощутив это, Лайла прошла вглубь и облокотилась о стенку, скрестив руки на груди. Теперь, даже если Линала что-то захочет сделать, Лайла её перехватит.

Опасливо покосившись на фрейм, женщина уточнила:

— То есть ты взаправду отпустишь меня?

— Ну не убивать же тебя, — я пожал плечами. — Конечно я не врал, что не хочу убивать тебя и верну домой. Но мне нужно, чтобы ты организовала встречу с Тауро.

— Именно с ним у меня нет связи, он всё-таки оперативник Империи и чуть что его могут схватить… — она развела руки, словно извиняясь, — но знаю, как его можно вызвать и куда отправить сообщение.

Я бросил взгляд на неподвижно замершего фрейма-Лайлу, уловив лёгкое покачивание головой и недоверие, исходящее от девушки.

— А нас не прихватят, после того как ты сообщение отправишь, а? — с подозрением хмыкнул я. Помню я, как она уже однажды отправила сообщение…

— Нет, ты можешь мне верить… — она пожала плечами. — Впрочем, если не хочешь…

Она рухнула обратно в постель и закинула руки за голову.

Должно быть окончательно уяснив для себя, что её убивать никто не собирается, она расслабилась и решила поторговаться. Ну-ну…

— Не торгуй со мной, девочка… — я плотоядно улыбнулся. — Я ведь могу и передумать и ты вечно будешь торчать в застенках моего корабля. Если ты так этого хочешь…

Пожав плечами, я обернулся к двери, тут же отъехавшей по команде с нейросети.

— Стой! — женщину явно пробрало. — Я помогу связаться с ним без подозрений. Ничего не случится. Это будет при тебе, проконтролируешь.

Не оборачиваясь, я расплылся в широкой улыбке:

— И стоило так артачиться?.. — громко хмыкнув, я покинул каюту, вновь ставя блокировку после того, как Лайла вышла следом.

Через пятнадцать дней мы вышли на территории Шейда — граница. Уведомив о прибытии и зарегистрировавшись, я сымитировал разгон корабля, чтобы не привлекать внимания, и перевел корабль в гиперпрыжок в сторону столицы. Кстати, как выяснилось, — чего я не знал, потому что не вырос в Содружестве, не обязательно регистрироваться прямо на границе. Многие сильные корабли могут пролететь мимо нее, — это относится к кораблям из Центральных Миров — из-за чего данное правило давно уже условность.

Больше всего я беспокоился о стоящем в трюме носителя крейсере. Да, Цефодрис уверял, что в неактивном состоянии он не привлечет внимания, но… белоснежный корабль, покрытый симметричными золотыми линиями, на мой взгляд, всегда привлечет внимание. Хотя бы из-за схожести с так называемыми Древними, под которыми подразумевают Оро. Конечно люди могут решить, что я чокнутый исследователь, косящий под них, но… при первом же сканировании будет понятно, что тут не всё так гладко. И если энергосистема Турс Ао, построенная по тому же принципу, что и на Риан Эго, не привлекает внимания, то его сигнатура…

Зато я исполнил свою мечту и сделал действительно боевой корабль, который способен с легкостью выдержать попадание нескольких малых туннельных пушек в броню. Без щитов. С щитами и подавно, учитывая на сколько увеличился их объем. Впрочем, сейчас и Риан Эго без проблем примет на щиты малые туннельники и не поморщится. Я добился чего хотел, оставив внутри корабль неизменным — всё те же коридоры, тот же переоборудованный склад, где держали меня, и та же рубка с ИскИнами. Лишь начинка другая и обёртка.

Корабль благополучно перешел в гиперпространство на четырнадцать дней, а я углубился в исследования, от которых был оторван. Дело в том, что уже был готов один Ар-18 и почти завершен второй, но в голове у меня всплыла старая мысль о том, что я хотел построить нечто более громоздкое, внутри которого сможет с удобством разместиться Ар-18. Именно этим я и занимался, под бдительным присмотром Лайлы, внимательно за мной наблюдающей. Иногда до меня нет-нет и доносились отголоски её эмоций. В такие моменты я отрывался от планирования работы над чертежами и присаживался подле девушки, кладя ладонь её на щёку и касаясь пальцами виска. И с каждым сеансом мы чувствовали друг друга всё лучше.

Не передать словами, какие эмоции я ощущал, устанавливая Связь — с большой буквы — с девушкой. Словно не просто обнимаешь любимого человека, а вы оба становитесь неделимым целым, зная все потаенные мысли друг друга и ощущая неподдельное душевное тепло, которое пуще прежнего разжигает огонь в душах. Огонь, первобытной силой, растекающейся по венам, поднимающий настроение и заставляющий с улыбкой смотреть в завтрашний день. Лучше любого антидепрессанта. Не даром говорят, что любовь лечит любую депрессию.

В таком положении мы могли находиться очень долго, нередко отрываясь лишь через несколько часов — и то только потому, что я был или голоден, или окончательно затекли ноги, или я уставал и мысли начинали путаться и сбиваться. Подобное времяпровождение было лучше всяких объятий и тисканий друг друга — это нечто большее. Мы не нуждались даже в словах, хоть нам и было о чем поговорить. Мы просто делились эмоциями, транслируя друг-другу тепло, вися в чертогах наших разумов. На время моего сна, девушка располагалась подле кровати, на полу, усаживаясь в медитативную позу и замирая в неподвижности.

Так, коротая время за проектом и «сеансами» с Лайлой, я ничего путного и не придумал, кроме более громоздкой версии Ар-18. К сожалению, у меня не вышло сделать так, чтобы в новую версию вмещался и МРДТ со мной внутри и я без доспеха, потому пришлось довольствоваться малым: я внутри Ар-18. Новая модель была названа незамысловато: АрТ-1 — Аргонитовый Танк первой модели.

Помимо прочего, за четырнадцать дней полёта, я создал запасной, особый проект доспеха. У меня в трюме стоит крейсер, сплошь покрытый броней технологий Оро. Броней, выдерживающей малый туннельник — на счет крупного не уверен. Это же такого можно наворотить с ней!..

Что я в общем-то и сделал, сконструировав белоснежный доспех с красивыми золотыми линиями на корпусе и золотой же выгравированной на левой половине груди надписью: Ар-18У — то бишь «Усовершенствованный». Вернее, начал конструировать, пока только выведя голограмму перед собой и любуясь.