– Мне нужна только победа, – сказал Дмитрий. – Выборы в следующее воскресенье.

– У нас еще масса времени, – ответил ему представитель PR-фирмы. – Теперь нужно ждать наиболее сложного и грязного этапа борьбы.

Сброс компромата последовал вечером следующего дня, когда до выборов оставалась ровно неделя. По местному каналу была прокручена пленка, на которой человек, удивительно похожий на кандидата Черноусова, развлекался с проститутками. Дмитрий был в ярости. Ладно бы это была правда, но кассета – грубая подделка. Однако оправдываться – значит косвенно признать вину. Если заявить, что пленка поддельная, никто все равно не поверит.

Выход был найден. Дмитрий выступил по другому местному каналу и признался в том, что на кассете изображен именно он. Рядом с ним находилась изящно и неброско одетая Вера, которая весь эфир держала мужа за руку и улыбалась. Он принародно просил у жены прощения и обещал, что больше такого не допустит. Вера, со слезами на глазах, простила его. Рейтинг у покаянной передачи был гораздо выше, чем у любого милицейского сериала, люди в транспорте, на работе и дома только и говорили, что о настоящем мужике Черноусове – и в «этом» силен, и жена у него понимающая. Мужчины и, что самое удивительное, женщины стали явно симпатизировать Черноусову.

За два дня до выборов, когда атмосфера была накалена до предела, к Дмитрию Черноусову явился гость из Первопрестольной. Этот человек раньше работал в КГБ, потом, после развала Союза, ушел на вольные хлеба.

– Не буду скрывать, – произнес гость, оставшись один на один с Черноусовым в офисе последнего, – в Москве многие с интересом наблюдают за твоей головокружительной карьерой. Деньгам требуется размах, ты верно это почувствовал. Согласно последним данным, ты станешь новым губернатором. Если повезет…

Дмитрий понимал, что визит бывшего коллеги, да еще за два дня до выборов, явно не случаен.

– В чем дело? – спросил он, откинувшись на спинку кресла и сцепив руки в замок.

– Есть деловое предложение, – ответил гость.

– От этого словосочетания так и веет могильным холодом, – с иронией произнес Дмитрий.

Он все понял. Кто-то еще более могущественный, чем он сам, хочет кусок пирога.

– Кто владеет информацией, тот владеет миром, – изрек древнюю истину гость. – Итак, все сводится к следующему. Или ты согласишься с тем, что тебе иногда, подчеркиваю, иногда в качестве губернатора придется принимать решения, о которых узнаешь позднее, или мы сделаем так, что ты с треском провалишься на выборах.

– И каким же образом? – Дмитрий не сомневался в реальности угроз, ему просто хотелось заглянуть в их карты. – И кто это «мы»?

– Мы – это некая организация людей, которым небезразлично будущее России. Больше тебе знать не обязательно. А что до моих слов… За тобой водятся мелкие грешки, перечислить?

Диме хватило всего пары произнесенных гостем фраз, чтобы понять, что угрозы серьезны.

– Я согласен, – произнес он.

– Вот и чудесно, – ответил гость. – Кстати, прими поздравления с победой. Несмотря на то что выборы послезавтра, итог известен.

Новым губернатором области стал Дмитрий Николаевич Черноусов, обогнав действующего главу администрации на семь с лишним процентов. Через неделю после триумфа Вера сообщила Дмитрию, что снова беременна.

– У нас обязательно будет еще один мальчик, – сказала счастливая губернаторша. – Но как мы его назовем? Мы его назовем… Как же…

«Как же я смогу выдавать себя за Ванессу Стефенсон?» – в сотый раз подумала Сандра, всматриваясь в зеркало.

С момента разговора, который завел с ней Исайа Паркер, прошло всего два дня, но за эти сорок восемь часов изменилось очень многое. Весь мир узнал, что империю клана Стефенсонов унаследовала девчонка, младшая дочь Ванесса, «черная овца», которую никто и никогда не принимал всерьез.

Паркер поселил девушку в отдельных апартаментах и приставил к ней круглосуточную охрану. Сандра с отвращением вспоминала элитный сумасшедший дом. Она согласилась на эту аферу в первую очередь под давлением Паркера. Но нельзя же обмануть всех и вся и присвоить огромное состояние?

С другой стороны, когда Сандра представляла себе, что все эти акции, банковские вклады, шикарные особняки, драгоценности унаследует дядя Ванессы, бабник и транжира Ральф Уитмор, а именно он становился законным наследником в случае гибели всех Стефенсонов, то ей становилось не по себе. Она не будет кого-то обманывать или обкрадывать. Ну, разве только чуть-чуть. Совсем немного. Она поиграет в Ванессу несколько месяцев, от силы год, а потом… Что будет потом, Сандра не хотела загадывать.

– Черное вам к лицу, – услышала она скрипучий голос адвоката Паркера.

Сандра вздрогнула и обернулась. Так и есть, Исайа Паркер с подобающей миной скорбящего о великой утрате стоял в дверях.

– Найдено тело вашего отца. Никаких сомнений, все Стефенсоны погибли в момент ужасной и нелепой катастрофы. Причина ее пока неизвестна, скорее всего, это стечение неблагоприятных обстоятельств. Плохая погода, облачность, самоуверенность вашего отца, управлявшего самолетом…

– Мистера Алана Стефенсона, – поправила его Сандра.

– Вашего отца, – упрямо повторил Исайа Паркер. – Мы заключили сделку, не так ли? Александра Томински, глупая и наивная девчонка из Омахи, штат Небраска, давно умерла. Вы же Ванесса Стефенсон, наследница огромного состояния.

– Я передумала, – попробовала пролепетать Сандра, сама не желая говорить такое.

Паркер нахмурился. Из милого и обаятельного человека он моментально превратился в безжалостного монстра.

– Никаких «я передумала», Ванесса, – произнес он, придвигаясь вплотную к девушке. – Вы это поняли? В случае разоблачения не один я окажусь за решеткой на очень долгий срок, а возможно, и пожизненно. Вы – первая претендентка.

Сандра кивнула. Не то чтобы ее мучили угрызения совести, вовсе нет. Если такие деньги оставались без хозяина, то она была вовсе не прочь прикарманить их. Этот мошенник Паркер поможет ей. Без него ей не справиться. Он потребует свою часть состояния Стефенсонов. А пока…

– Готовьтесь к траурной церемонии похорон. Эксперты сказали, что через день они смогут отдать тела. Ваша цель – выглядеть достойно и не говорить ни единой фразы. С этой секунды все ваши интересы представляю я. Согласно воле ваших родных, их похоронят в Бостоне в семейном склепе. Так что собирайтесь, нам придется совершить небольшой перелет.

Следующий день прошел как во сне. Сандра смутно осознавала, что нужно делать. Едва она, закутанная во все черное, с темными очками в пол-лица, в сопровождении Паркера и множества охранников покинула отель, как раздались щелчки фотоаппаратов и стрекот камер. Сандра инстинктивно пыталась защититься от всеобщего внимания. Охранники проложили коридор в толпе журналистов, Сандра и адвокат оказались в черном лимузине, который сразу же рванул с места.