(*Ольденбург — Стариград по-немецки. Сейчас — Ольденбург на Гольштейне)

Заметив, как сменилось выражение лица Дражко, он ухмыльнулся, радуясь маленькой победе.

— Значит, скоро выступаем…

— Вот именно!.. Чего поник? Неужто струсил?

— За языком следи! — огрызнулся Дражко.

Хоть выглядел он не лучше прочих наёмников, которыми Людольф пополнил ряды войска, отчего-то захотелось засунуть язык подальше. Однако не желая пасть в грязь лицом он решился прогнать странного венеда:

— Иди отсюда! Ишь! Варвар…

Только Дражко отошёл на несколько спешных шагов, распахнулись створки. Первым выскочил Бруно — в полной броне, оружный, со шлемом подмышкой. Он стремительно месил грязь высокими сапогами по направлению к стойлу. За ним показался Людольф. Граф явно не собирался в поход, лишь провожал сына. Третьим был Сина.

Дражко отвернулся, надеясь, что ублюдок не заметил его, шмыгнул в сторону.

Предводитель наёмников выглядел потрёпано после ночного налёта, но отдохнуть ему, видимо, не дали — он тоже прыгнул на лошадь, послал сопровождавшего воина собрать людей и поскакал за Бруно.

Десятники и сотники поднимали отряды. Удивлённые воины бросали рутинную работу, снаряжались, приободрились. Но не все — только треть войска отправилась за виконтом, наёмники же не обрадовались новому походу, но их мнения никто не спрашивал.

Ариберт нашёл Дражко возле склада.

— Надо бы нашим весточку послать.

— Узнал, куда они отправились?

— Да. Стиг привёл больше драккаров. Сейчас, наверное, пытается прорваться к причалам. Бруно собирается отвлечь гарнизон на восток, а Людольф покажется с запада.

— Бруно придётся сделать крюк…

— Всеслав проведёт его.

Дражко задумался. Саксы разделились, но были уверены в себе, зная, что неподалёку за ними следят враги.

Бруно придётся обходить город с юга, где преградами служит отсутствие дорог, леса, болота и незнакомая местность. Для последнего с ним отправилась сотня лютичей, но с остальным даже они не помогут.

— В лучшем случае, он доберётся туда к следующему утру.

— Думаю, он сильно удивится, когда отец не явится с другой стороны.

Ариберт и Дражко переглянулись. Ухмыльнулись хищно, как получалось только у них двоих.

Если бы нашёлся человек, случайно наблюдавший эту картину, он наверняка решил бы убраться куда подальше — так подсказывал внутренний, необъяснимый инстинкт.

━─━────༺༻────━─━

Даны встряли. Заградительные камни, которыми был усыпан узкий путь от острова до места, где река впадала в озеро, остановили два драккара. Один — прямо посреди реки, так что второму пришлось под обстрелом перекидывать канат и буксировать неудачливых соратников. К тому же, камень пробил дыру в обшивке, и дно корабля начало заливать водой.

Третий драккар остановился, ожидая остальных, а в это время несколько небольших долблёнок* показались из-за прибрежных кустов и хищной стаей набросились на них.

(*Долблёнка — также однодеревка, чёлн. Лодка, выдолбленная из единого ствола дерева)

Лёгкие лодки легко проходили даже над заградительными камнями, но борта их были низкими, пришлось бы карабкаться на корабли данов, словно на стены, поэтому никто даже не пытался завязать ближний бой. Вместо этого стариградцы кололи длинными копьями, метали сулицы, камни.

Началась долгая вязкая схватка. Долблёнки быстро примыкали к вражеским суднам, наводили беспорядок, ломали вёсла, пронзали защитников или утаскивали их в воду, отходили к другому судну, но скоро возвращались и начинали по новой.

Однако за изгибом реки драккар со змеем на носу. Стариградцы насторожились, викинги уже предвкушали скорую месть… Но быстро забыли о ней, когда пущенная стрела угодила в гребца застрявшего корабля. Веремуд издал протяжный сигнал рога, предупреждая своих.

Стиг Ларсон рассвирепел. Назойливые вендские лодки не позволяли выйти в широкие воды, где драккары смогут показать всю свою мощь. Викинги получали раны, погибали. Захваченный драккар вот-вот начнёт пожирать их один за другим. Всё шло к тому, что налёт закончится здесь.

Вдруг подул сильный попутный ветер.

— Паруса! — смекнул ярл. — Всем поднять паруса! Живо!

━─━────༺༻────━─━

Живко не смог сдержаться. Сердце бешено колотилось в груди от криков, что доносились по воде, звона стали, скрипа досок на обшивке кораблей.

Кто кричит — враг или друг? Чьи корабли стонут от боли?

Нет, он не может просто сидеть и ждать.

— Вы как хотите, братцы, а я пошёл!

Живко скинул рубаху, проверил, крепко ли сидит пояс, не выскочит ли нож из ножен.

— Да ты ума лишился! — воскликнул один из мальчишек, Пятка.

Пухловатый, трудолюбивый, но слишком уж послушный — внимал каждому слову взрослых, даже если, по мнению Живко, какой-нибудь конкретный взрослый не отличался умом.

— Да прав он! — выступил Стойко.

Этот отличался силой, не присущей возрасту, и недюжинной волей. Как-то они своей компашкой провинились, разбили лавку торговца овощами, слишком увлёкшись игрой в догонялки. За что получили заслуженные розги. Даже Живко, хотя его не собирались наказывать, не смог оставить подельников. Так вот Стойко и не пискнул! Десять размашистых ударов — и только пот проступил на покрасневшем от натуги лице.

— Чем вы там собрались помогать? — не унимался Пятка. — Только мешаться будете под ногами!

— Вот-вот! — поддакивал Заяц.

Самый младший из них, лопоухий, усыпанный веснушками, Заяц обещал вырасти ловким и быстрым, потому как даже сейчас не отставал от старших.

— Ну, и сидите тут! — фыркнул Стойко, подбирая длинный нож из рук убитого дана. — Пошли, Живко! Глядишь, прикончим ещё кого из них.

Так, вдвоём, мальчишки прыгнули в воду, изо всех сил погребли на другой берег. Стойко зажал рукоять в зубах, плевался водой, постоянно попадавшей в рот, а Живко чувствовал, как пояс тянет его вниз. На мгновение вспыхнул страх, что ноша окажется не по силам, но всё же оба добрались до земли, тут же распластались с отдышкой. Скоро встали, чтобы босыми пробираться через кусты и высокую колючую траву.

Двигались на слух. Битва становилась всё ближе, даже различались голоса — свои и данов. Наконец вышли к воде неподалёку.

— Гляди, гляди! — радостно воскликнул Стойко. — Бьют гадов! Любо бьют!

И правда. Драккары беспомощно качались посреди реки, пока шустрые челны трепали их по бокам, а лучники обстреливали с берега. Веремуд подбирался к застрявшему кораблю, разгорячённая недавней победой дружина готовилась снова пустить кровь… Когда вдруг с моря подул сильный ветер.

Даны поспешили поднять паруса. Гребцы ещё усерднее замахали вёслами, и драккар всё-таки проскочил дальше. Лучники рьяно отстреливали викингов, челны пришлось отвести к берегам, потому что тяжёлая корма драккаров могла переломать их на ходу. Но не беда — впереди ждали другие заградительные камни, а до выхода к озеру оставалось ещё полверсты.

Мальчишки бежали вдоль берега, преследуя корабли. Живко обнажил клинок — так было спокойнее. Наблюдал, как стариградцы всеми силами пытаются задержать викингов и чуть ли