– Макс!

– Шеф? – неслышно возник из-за двери его помощник.

– Мистер Густаво у себя?

– Только что видел, как он приехал.

– Спасибо. Узнай, мы можем сейчас поговорить?

Густаво находился в отличном расположении духа. После их ночного разговора с Риком, когда стало ясно, что тот вернет Рону украденное оружие, все сразу встало на свои места. Густаво с самого утра уже переговорил с обиженным покупателем и заверил его, что в самое ближайшее время груз будет доставлен.

– Зак, дружище! Я чертовски рад тебя видеть!

– Хотел бы я разделить твой оптимистический настрой, Рон. Но сегодня я как раз не в духе, – вместо приветствия бросил Зак, усаживаясь напротив стола его приятеля.

– Что не так? – тревожно осведомился Рон. – Кандидаты?

– Да, оба не тянут. По крайней мере не на сто процентов.

– Какие идеи? Поискать еще кого-нибудь?

– Рон… – Ноэл немного помолчал. – Ты веришь в совпадения?

– Не очень. А что?

– Я тоже в них не верю. В том-то все и дело…

– Матиас? – догадался Рон. – Ты думаешь, что…

– Это идеальная кандидатура для проводника и телохранителя, да и вообще, для лидера группы, – закончил за приятеля Закари.

Рон рассмеялся:

– Зак, старина, тут ты перебарщиваешь! У тебя ничего не выйдет с ним, Матиас – одиночка, он не работает в команде. Он не согласится.

– Люди меняются, Рон. И многое зависит от обстоятельств.

– Что ты имеешь в виду?

– Кому-то наш парень перешел дорожку, раз мы нашли его в чужой машине, всего избитого и без сознания. Эти обстоятельства могут стать отличным аргументом поменять свой стиль работы.

– Но не будет ли, в таком случае, его участие опасным для группы?

– Именно это я сейчас и выясняю, Рон. Посмотрим, что нам еще найдет Макс на нашего друга. А сейчас я намерен поговорить с этим парнем, если ты не возражаешь.

* * *

Рик чувствовал себя уже намного лучше. Ночной сон оказался именно тем, что ему было надо – возможностью восстановиться от полученных травм. Матиас ожидал разговора и был к нему готов, когда в комнату заглянул Ноэл.

– Как вы сегодня себя чувствуете, Матиас? Надеюсь, вам стало лучше?

– Почти в порядке, э-э-э… Простите, я так и не узнал имени одного из своих спасителей, – улыбнулся он в ответ.

– Мы исправим это недоразумение, сеньор Матиас. Позвольте представиться – Закари Ноэл, я владелец компании «Лодэкс». Но, вообще-то, у меня довольно обширный спектр интересов. Сейчас я занят подготовкой к одному проекту и был бы рад нанять вас на его исполнение.

– Мистер Ноэл, я всегда открыт для предложений. Что от меня потребуется?

– Мне нужен проводник для группы и одновременно – телохранитель для одного из ее членов. Если вы согласитесь, я введу вас в курс дела.

– Думаю, вы уже узнали обо мне все, что вам надо было для принятия этого решения? – глядя прямо в глаза Заку, спросил Рик.

– Не буду скрывать, Рик, вы позволите мне вас так называть? Я действительно навел о вас справки. Меня полностью устраивает то, что я о вас узнал. Мало того, вы сейчас находитесь в затруднительном положении, и в ваших интересах будет на время исчезнуть, так сказать, из зоны актуальной видимости. Честное слово, мне жаль, что мы с мистером Густаво стали еще одной причиной, по которой вам теперь придется скрываться. Но я не могу допустить, чтобы бизнес моего друга пострадал – оружие придется вернуть, ничего не поделать. С другой стороны, мы спасли вам жизнь, – подвел итог Ноэл.

– Заманчивое предложение, мистер Ноэл, спасибо, что подумали обо мне. Но вы знаете, я – одиночка, не работаю в команде. Не мое, так сказать, амплуа.

– Никогда не поздно поменять свой принцип работы, мистер Матиас. Даю вам время на раздумье. Сейчас вы на моей территории, и мне кажется это несправедливым. Не хочу, чтобы вы принимали решение под давлением. Разберитесь с моим другом, наведите свои справки обо мне, подумайте над моим предложением. Давайте встретимся на нейтральной территории, скажем, через неделю?

– Вы умеете быть убедительным, мистер Ноэл. Хорошо, договорились. Будем связываться через вашего друга, мистера Густаво. Надеюсь, он не держит на меня зла? Как говорится, ничего личного!

В присутствии Закари группа держалась скованно, брифинги проходили натянуто и неплодотворно. Единственный, кто обрадовался приезду Ноэла, был Тихомиров. Он немедленно потащил Закари в свою мастерскую, где взахлеб рассказывал ему о своих разработках.

Зак в очередной раз поразился таланту инженера: в его руках оживали и двигались механизмы, размах идей поражал воображение, а от смелости задумок захватывало дух. Инженер даже малость преобразился – ходил в новом техническом комбинезоне, волосы пытался причесывать и даже как-то немного потолстел, хотя до нормального состояния ему было еще далеко.

Ноэл заглянул и к Саре – в это время у нее в мастерской был Майк, и они проводили испытание оружия. Записав ее просьбы и пожелания, Зак отправился к доктору.

– Мистер Митчелл, как вы оцениваете состояние мисс Далил? Она готова к нагрузкам?

– Вполне, мистер Ноэл. Она уже совершенно оправилась. Все остальные члены отряда тоже в хорошей физической форме, включая меня.

– Спасибо, это хорошие новости. Как идет подготовка к экспедиции?

– Я подготовил практически все препараты против отравлений, насекомых, вирусных инфекций и возбудителей болезней, вся вакцинация ведется по плану. От многих болезней участники получат длительный иммунитет.

Перед тем как Зак покинул кабинет врача, тот задал ему странный вопрос:

– Мистер Ноэл, вы знали, что у Мвиты Ндомо несколько переломов и ранений? Я бы даже сказал, что их много… для эколога. Проделана, конечно, отличная пластика, но меня в этом вопросе не обмануть.

– Это как-то повлияет на ее работоспособность в группе во время экспедиции?

– Нет, конечно. Просто я подумал, что это странно…

– Тут нет ничего странного, Митчелл. Она десятки раз ездила в Эрг и занималась там благотворительными и гуманитарными проектами.

Однажды ее даже похитили, и ее отбивали с оружием, и вот результат.

Врач понимающе кивнул головой и сменил тему.

Вечером Ноэл наконец застал Сару в своей мастерской одну. Она стояла с лазерным ножом в руках над кучей пластмассовых болванок и задумчиво кусала нижнюю губу. Видимо, она о чем-то глубоко задумалась, потому что заметила Ноэла далеко не сразу.

– Сара, как вы себя чувствуете? – начиная беседу, спросил Ноэл.

– Спасибо, все отлично, даже лучше, чем прежде, – ответила девушка. – У вас дело?