С одной стороны, это было здорово – наконец-то было искоренено расовое неравенство, и это стало величайшим достижением нового общества. Правда, на его месте тотчас возникло неравенство новое – экономическое. Разрыв между богатыми и бедными стал настолько огромным, что проявился визуально – в виде гигантской Стены, отделяющей благополучный Центральный континент от нищенского Эрга. Эта Стена стала символом новой социальной дискриминации, на этот раз измеряющейся размером кошелька.

Закари спокойно относился к чудачеству Тихомирова, он просто не понимал природы его чувств, но и только. Ну и конечно, он немного злился, когда пылкая любовь Дениса к родине мешала его планам. Но вот Фреда Митчелла чувства инженера почему-то выводили из себя, и он постоянно искал ссоры.

Сара и Мвита понимали и поддерживали Тихомирова, но умели сглаживать углы и не обострять отношений с другими членами отряда. Ченгу просто-напросто было наплевать на всех, поэтому он ни к кому не приставал со своим Китаем. Денис же по природе был прямым человеком и не умел скрывать своих эмоций.

В общем, обстановка в группе была далеко не идиллической. Сейчас в проекте было занято всего трое из отряда, их социальные контакты стали «короче», взаимодействие усилилось, и все противоречия сразу выплыли наружу и обострились.

– Ладно, – сказал он вслух. – Все равно у меня сейчас встреча и мне надо отъехать. Давайте прервемся на время и продолжим наш разговор вечером. И тогда еще раз все обсудим по порядку…

* * *

Рикардо Матиас, или как его прозвали – Соло, всегда был человеком планов. Он ненавидел спонтанность и приравнивал ее к легкомыслию, что в его профессии было сродни самоубийству. Когда ты занимаешься тем, что воруешь у жуликов и перепродаешь ворованное другим жуликам, надо иметь чрезвычайно холодный и расчетливый ум.

Рик не был бездушным роботом, отнюдь – порой им обуревали страсти, он влюблялся, ревновал или делал безумства, но это никогда не было связано с работой. К сожалению, всегда был одиночкой, характер деятельности никогда не позволял ему заиметь настоящих друзей. Во-первых, это могло бы быть небезопасным для них, и во-вторых, уж точно могло бы стать средством давления на него самого.

Сорок лет – это середина жизни, с учетом специфики его работы – может быть, даже две трети, но Рик не особо парился на этот счет. Его успех был основан не на желании во что бы то ни стало остаться в живых, хотя смерти он, конечно, не искал, а, скорее, на профессиональном азарте. Его заводила сама мысль о том, что только от него самого зависит успех новой операции. И каждый раз он доказывал себе, что он – лучший. Со временем это соревнование с самим собой и стало основой его благополучия.

И все-таки время брало свое. Последние годы Соло задумывался о том, чтобы оставить опасную работу и удалиться на покой. Скопленных денег хватило бы на много лет безбедной жизни в Южной Америке, но Рику надоело сидеть на пороховой бочке, а для жизни в Новых Колониях или Антарктиде-сити скопленных средств надолго бы не хватило. Для уверенности в будущем надо было бы подзаработать на какой-нибудь более удачной операции, чем перепродажа краденого оружия, и поэтому Матиас всегда был в активном поиске.

– Мистер Росес? – уточнил в экран оптической связи Рик.

Он никогда не видел своего собеседника, они общались только по голосовой связи.

– Мистер Матиас, я рад, что вовремя вышли на связь, – раздался голос из панели.

– Все идет по плану, как я и рассчитывал. Правда, пришлось отлеживаться дня три, я тут немного… случайно помялся при встрече с конкурентами, но сейчас уже в порядке.

– Какие есть новости?

– Занимаюсь своими обычными делами и получил предложение на новый проект.

– Вы планируете его принять?

– Я думаю над этим, и к концу недели буду готов дать ответ.

Собеседник Рика некоторое время молчал. Рик тоже держал паузу, нервы у него были железные, и пауза могла длиться вечность. Особенно сейчас, когда ему было наплевать на то, что скажет Росес.

– Мы надеемся, что вы примете предложение, мистер Матиас, – с особой интонацией произнес собеседник.

Рик разозлился. Он всегда работал один и не терпел, когда ему указывали.

– Я решу это сам, – отрезал Матиас и разъединил связь.

Закари пригласил Сару с собой. У него была запланирована встреча с поставщиком оборудования, которое Сара запросила еще на базе. Зак мог бы справиться и сам, но решил, что будет лучше, если Тихомиров и Митчелл останутся вдвоем. Возможно, общение без свидетелей поможет разрядить напряженную обстановку, возникшую между ними.

Макс настаивал на том, что он будет управлять автомобилем, но Закари сам уселся на место пилота. В присутствии Сары Ноэл чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому хотел себя чем-то занять по дороге к поставщику. Сара немедленно выразила желание сесть рядом – машина Зака была сплошь начинена современными техническими разработками, и она очень заинтересовалась всеми этими новинками. Макс, ворча, что его выживают с его законного места, уселся на заднем сиденье, скрестил руки и надулся, всем своим видом выражая возмущение.

– Сара, что вы думаете по поводу Митчелла? Он сможет держать себя в руках? – начал разговор Ноэл.

– Фред… как вам сказать… У него замечательная профессия, он – хороший врач… и я думаю, что Тихомиров является скоплением всех тех качеств, которых у Фреда нет, и именно это вызывает у него такое раздражение.

– Значит, выходит, что Тихомиров – отрицательный герой в вашей истории?

– Почему? – удивилась Сара.

– Ну, вы же сказали, что Фред – отличный врач, неплохой человек, и его, так сказать, антипод – Денис. Про скопление противоположных качеств – ваши же слова? – с любопытством уточнил Зак.

Сара засмеялась.

– Мистер Ноэл…

– Называйте меня Зак, прошу вас, Сара, – перебил ее он.

Сара немного замялась, потом кивнула головой:

– Зак, вы меня неправильно услышали.

– Разве?

– Я сказала, что у Дениса проявилось много качеств, которых нет у нашего доктора. Но я не говорила, что эти качества – плохие.

– То есть? Я что-то не понял хода ваших мыслей…

– Они оба – хорошие люди, просто разные. Но если Фред – человек вполне понятный и прогнозируемый, то Денис – замкнутый, и поэтому кажется странным. Но он тоже хороший человек – с богатым внутренним миром, талантливый, порядочный, прямой. И не любит красоваться.

– Я думаю, что последнее качество особенно выводит нашего доктора из себя, – улыбнулся Зак.

Оценка Сары была близка той, которую для себя вывел Ноэл. Это весьма обрадовало его, но, к сожалению, непонятен был прогноз дальнейших взаимоотношений Тихомирова и Митчелла.