– С чего вы взяли? – удивился Зак. – Впрочем, это правда. У меня есть предложение, и вы вольны отказаться, если оно вам не по вкусу.

– Звучит интригующе, – улыбнулась Сара. От улыбки ее смуглое лицо засветилось, стало видно, что она еще очень молода и необыкновенно мила.

– Нашему общему другу, Денису Тихомирову, необходимо съездить по делам в Россию. Я надеюсь, что это ненадолго, а уж там – как сложится.

– А причем тут я?

– Я бы не хотел отпускать его одного. Но из команды мне практически не с кем его отправить. Майк и Мвита – чернокожие, Ченг – тоже не похож на русского. А я не хотел бы привлекать к его миссии излишнего внимания. Документы я, конечно, сделаю надежные, но это для государственных служб, а в тайге, я считаю, лучше выглядеть неприметно. Если идти и молчать, то у местных будет меньше вопросов возникать.

– А Митчелл? Светловолосый, он бы подошел.

– М-м-м… признаюсь честно, наш доктор не настолько хорошо подготовлен к оперативной полевой работе, как это могут потребовать обстоятельства. Он – хороший врач, но и только. А Тихомирову придется идти куда-то в тайгу… В общем, я не готов отправить их туда вместе. – Ноэл немного помедлил и добавил: – Но я был бы спокоен, если вы пойдете с ними, Сара. У вас богатый опыт оперативного руководства, умение обращаться с оружием. И потом, с вами они будут вызывать меньше подозрений.

– Ясно, придется быть нянькой для двоих взрослых мужиков. Это ведь неопасно? Что нам надо будет сделать?

– Денис должен встретиться со своим другом. Но проблема в том, что друга надо найти где-то в горах. Это неопасно и даже может быть интересно. Похоже, вы побываете в каких-то диковинных местах. На планете их осталось не так много.

* * *

Перед вылетом в Россию группа собралась для инструктажа в офисе Закари в Кили. Ноэл тщательно готовился к поездке. У каждого путешественника были надежные документы, своя легенда и своя роль на время поездки.

– Денис, Сара, Фред, – обратился к ним Зак, – вы будете выдавать себя за сотрудников Комитета по культуре и религии при Мировом правительстве. Вы разыскиваете адептов новых религиозных течений и берете у них интервью по заданию комитета. Эта история подходит всем вам – комитет международный, в нем работают представители всех стран, у каждого свой родной язык, и не надо объяснять, что делают в русской тайге иностранцы.

– А нам поверят? – с сомнением в голосе произнес Денис.

– За те деньги, которые я отвалил за ваши документы, вам просто не могут не поверить! – с небольшим раздражением в голосе ответил Зак. – Можете не беспокоиться на этот счет. К тому же я оформил разрешение на эту поездку в соответствующих органах в России. Не скажу, что это было просто.

– Я надеюсь, в том районе не очень много религиозных течений, – озабоченно высказался Фред.

– Если честно, я не знаю, – ответил Денис. – Мой друг рассказывал про друидов. Не думаю, что там много такого. Это вообще малонаселенные места.

– Надеюсь на это, не хотелось бы гоняться за всеми этими чудиками по горам и застрять там на долгое время, – пояснил свою озабоченность Фред. – Кстати, а где это – «там»?

– Саяны, – пояснил Денис. – Вернее, Западный Саян, район хребта Кулумыс.

– Господи! – воскликнул Фред. – В какой части света это находится?

– Это Южная Сибирь.

– А, она еще бывает и Южная? – язвительно переспросил Фред. – Так нам, считай, повезло? Южная – значит, там тепло? – попытался острить Фред.

– Это вряд ли… она южная по сравнению с другими частями Сибири, но ключевое слово в название – Сибирь, а там никогда не бывает особенно тепло, – «успокоил» его Тихомиров.

– И что, там тоже живут люди? А я думал, это край света, где с земли в космос стекает вода… – уныло пошутил доктор.

Денис в ответ только развел руки.

– А что у нас со связью? – спросила Сара.

– Связи там нет, – отрезал Денис.

– Интересная ситуация, – язвительно заметила Сара. – Мы идем в место, где никакой связи, чтобы обеспечить нам связь, когда мы окажемся в другом месте без связи. Вам не кажется это странным?

– Не совсем так, – горячо возразил Тихомиров. – Над этим регионом много телекоммуникационных спутников. Нам просто будет нужна специальная антенна, с помощью которой мы себя сможем обеспечить связью. Я все сделаю, когда мы прилетим в Россию, не тащить же оборудование отсюда.

– А вот тут я не согласен, – возразил Закари. – Поедете отсюда с полным комплектом оборудования, этот вопрос не обсуждается! Не хватало еще, чтобы вы там шлялись по свалкам в поисках нужных деталей и потом еще тратили время на его создание.

– Как хотите, мистер Ноэл. Но я вас уверяю, в России тоже можно найти и купить все, что необходимо, причем не на свалках, и отличного качества!

– Ты бы лучше нормальную связь в Саянах нашел, чтобы нам не таскаться по горам с оборудованием на горбу! – влез Фред.

– В этом регионе очень маленькая плотность населения, поэтому связи в обычном понимании нет, но мы с этим справимся – это вам не Бразилия!

– Ну-ну, в России вообще все лучше, чем в остальном мире, судя по твоим словам, – не преминул язвительно вставить Фред.

– И что? – набычился Тихомиров. – Тебе завидно, что ли?

– Да вот еще! Всю жизнь мечтал жить на огромной свалке среди лесов и болот! Чему тут завидовать?

– Да ты понятия не имеешь, что такое настоящая жизнь! Вы скоро по головам друг у друга ходить начнете на своем Центральном континенте!

– Только ты почему-то оттуда сбежал именно сюда!

– Это не значит, что не вернусь обратно!

– Э! Послушайте, спорщики! Вы чего сцепились-то? Мне теперь что – каждую минуту вас разнимать придется? – вмешалась в перепалку Сара. Она обернулась к Заку:

– Если они не научатся работать вместе, то я отказываюсь ехать в таком составе. Не хватало еще, чтобы они подрались по дороге.

Закари наблюдал за перепалкой и пытался трезво оценить ситуацию. По всему было видно, что Денис и Фред плохо ладят друг с другом. На первый взгляд, это происходило на почве неприятия Митчеллом ничем необоснованного и поэтому фальшивого, по мнению Фреда, патриотизма Дениса.

«Как же сложно иметь дело с патриотами, – думал Ноэл. – Причем со всеми подряд, независимо от их страны происхождения. Откуда в них берется этот устаревший предрассудок, эта дурацкая ностальгия? Эта странная и болезненная любовь к неодушевленным предметам типа гор, рек, лесов и прочего, и вообще к эфемерным понятиям вроде национального духа, традиций, истории, памяти предков и прочей хрени?»

Неудивительно, что такие люди, как Ноэл, Майк или Фред, не понимали природы любви к родине. Все они были переселенцами, разорвавшими связи со своим историческим прошлым. Они жили в обществе, где все национальности были тесно перемешаны между собой и вопрос происхождения уже давно и прочно отошел на задний план. На Центральном континенте не было и не могло быть никаких этнических меньшинств, землячеств и прочих проявлений национальной аутентичности.