Я почувствовал трепет – прикосновение чего-то более древнего, чем само время.

– Народ Бевин хранил арфу, отличавшуюся поистине замечательными достоинствами, – продолжает Фелан, – эта арфа принадлежала Эрье, королеве Туата Де, одной из трех сестер, живших в древние времена. Эта благословенная земля была названа так в ее честь. Она получила арфу в дар от одного великого барда как раз за право воспользоваться с этой целью ее именем. По сути, изготовили ее милезианцы, но у Эрьи она приобрела силу, выходящую далеко за рамки всего, чего может достигнуть даже самый умелый виртуоз из числа людей. В нужный момент в руках нужного музыканта ее голос звучал с таким невиданным очарованием и так проникновенно, что даже самые недоверчивые слушатели понимали – ее струны изрекают истину. Эта арфа и стала тем самым символом мира, в котором нуждалась Бевин.

Был созван совет. В этих местах располагались, да и располагаются поныне, порталы между царством Справедливого народа и королевствами людей. Воспользовавшись магическими вратами, Бевин пришла на встречу с королем людей, состоявшуюся на травянистой поляне между его жилищем и этим лесом. Новый король хотя и был молод, но говорил мудро и внимательно выслушал все, что пришла сказать ему Бевин. Затем королева Справедливого народа преподнесла королю Брефны этот изумительный дар: арфу, принадлежавшую одновременно и ее, и его предкам – ведь если Эрья была праматерью Бевин, то инструмент изготовил Амерджин, бард из числа людей. Властители двух народов договорились, что арфа будет храниться вдали от посторонних глаз, но каждый раз, когда на престол будет восходить новый король, на ней будут играть во время обряда коронации, неизменно проводимой в День летнего солнцестояния. С тех пор инструмент стали называть Арфой Королей. Дар был вручен, чтобы торжественно скрепить соглашение, в соответствии с которым Справедливый народ и люди обещали не вступать друг с другом в конфликты на срок пятьдесят раз по пятьдесят лет. И если когда-нибудь вспыхнет конфликт, разрешать его будет совет, а не военные действия. На ту первую встречу короля и королевы был приглашен Верховный Бард друидов, который сыграл на Арфе Королей для собравшихся представителей обоих народов, и музыка, которую он исполнил, благоговейно и почтительно звучала еще долго после того, как смолкла последняя нота. После этого друиды забрали арфу к себе в лес, чтобы хранить в целости и сохранности с помощью колдовских чар.

Как тебе уже известно, Арфа Королей и поныне сопровождает ритуал каждой коронации в надежде на то, что ее чудесная музыка воскресит в памяти соглашение между Справедливым народом и людьми, что все вспомнят, как важно поддерживать это доверие. И любой король Брефны считает это, или, по крайней мере, должен считать, одной из главных своих задач.

Фелан умолкает, история подошла к концу.

– Красивая легенда… и рассказана замечательно, – говорю я.

– Напоминание о прежних временах, когда все было по справедливости, – отвечает он, но на его лице больше нет былого безмятежного выражения, – и обещание продолжения мирных времен.

– Но при этом?.. – отваживаюсь спросить я.

Фелан вздыхает.

– Мир меняется. И в повседневной жизни многие больше не придерживаются древних традиций, как раньше – теряют уважение к миру природы, не понимают, сколь важна история. Поэтому я и вступил в орден, Донал. Как друид я вполне могу укрепить веру народа, а через музыку и сказания помочь людям вновь постичь мудрость и понять, насколько она важна для самого нашего существования.

Его глаза блестят. Он столь же изумительный сказитель, сколь и музыкант. Передо мной человек, способный оказать огромное влияние, будь у него такая возможность.

– Но как ты можешь этого добиться, если правила ордена отгораживают вас от внешнего мира?

Не успевают эти слова слететь с моих губ, как я тут же жалею, что сказал их.

– Прости. Не мне оспаривать решения ордена. Я благодарен, что меня на эти несколько дней допустили в вашу общину. И критиковать никого не собираюсь.

А вот это уже ложь. Да, правилам действительно отводится определенное место, чтобы поддерживать в общине порядок, обеспечивая безопасность и защиту ее членов, однако порядки в неметонах кажутся мне слишком уж драконовскими, а порой и жестокими.

– Мне надо набраться терпения. Возможности у меня появятся по окончании обучения, если я, конечно, его успешно пройду. Как знать, может, я потом вообще отсюда уйду и стану бродячим друидом – наполовину отшельником, наполовину менестрелем. Чтобы вести жизнь, совсем не похожую на твою, друг мой.

Улыбка Фелана теплеет. Солнце придает его каштановым волосам золотистый блеск и оживляет простые черты лица.

– Да, без терпения здесь действительно не обойтись, – отвечаю я, – сколько тебе будет лет по окончании обучения?

– К тому времени я стану седобородым стариком двадцати семи лет. Не пойми меня превратно, Донал. Мне нравится жить в неметонах. Здесь царит покой. Здесь человек может открыть разум для голосов богов. Рай, в котором ученый муж может заниматься своими исследованиями, а музыкант петь и играть по велению души. Считаю ли я правила строгими? Да, признаю, они такие и есть. Считаю ли их чрезмерно суровыми? Иногда. Я вижу в глазах юных учеников тоску по дому и сочувствую им. Взялся ли бы я что-то менять, будь у меня такая возможность? Разрешил бы время от времени навещать их здесь и отпускать в гости к близким? Возможно. Но орден в Брефне существует в течение многих поколений, а я здесь еще не пробыл и трех лет, необходимых для завершения первой стадии обучения. Помимо других качеств мы развиваем в себе и смирение.

Он поднимается на ноги, птички взлетают и садятся на ветви дуба.

– Теперь нам лучше вернуться.

Когда до поселения друидов остается всего ничего, я спрашиваю:

– Фелан, а ты сам когда-нибудь слышал ее? Арфу Королей?

– Одну-две ноты и то лишь изредка, когда бывал в пещере, соседней с той, где о ней печется Фараннан. Ее звучание… не такое, как говорится в легенде. Думаю, что истинную магию арфа творит только по случаю коронации. Я слышал, это нечто бесподобное.

– Надо полагать, в День летнего солнцестояния вас выпустят из неметонов. Имеется в виду учеников.

– Послушать тебя, Донал, так мы какое-то стадо диких зверей! Да, нам действительно предоставят возможность присутствовать на коронации и послушать арфу во всем ее великолепии. Тебе тоже стоит туда пойти – увидеть и услышать нечто такое, о чем в один прекрасный день ты сможешь рассказать своим детям. И сочинить песнь.

«Но у тебя, – думаю я, – никогда не будет детей».

Думать об этом грустно, ведь если кто-то и может стать хорошим отцом, то это Фелан.

Арку велел мне сторониться Ашллин. Один обещанный урок игры на свирели, и все. После него мне следует держаться от нее подальше – вот что он сказал. Но одним-единственным уроком я обойтись не могу. Чтобы посидеть немного с Ашллин, сыграть пару нот, отбить несколько ритмов, поиграть с ее любимой Клиэной и увидеть, как детское личико озаряется улыбкой, времени нужно совсем немного. О миссии я не забываю, зная, что время летит быстро. Я вполне могу делать одновременно две вещи – поднимать Ашллин настроение и выяснять, почему ее няня такая раздражительная и странная. Без причины так себя не ведут. Мне положено выуживать любые сведения, так или иначе связанные с арфой, а Мааре, если ей поручили приглядывать за сестрой наследника трона, близка к королевской семье.