Эрик внутренне насторожился. Ну, вот и началось…

– Вы, вероятно, знаете, что за вами ведется постоянное наблюдение. – Это был не вопрос – утверждение. Киллер не счел нужным его комментировать. – Вы наверняка рассчитывали, что вдали от Школы вам удастся на время избавиться от него. Это будет гораздо проще сделать, чем в городе. Однако вы, Эрик, человек здравомыслящий и прекрасно понимаете, что никто не отпустит двух темных магов бесконтрольно бродить по стране. Тем более в компании с малолетним мальчишкой.

Эрик, конечно, все понимал и не обольщался. Но сдержать досаду оказалось очень непросто. И, опять же – при чем тут Линан? Почему директор все время намекает на мальчишку?

– И что вы предлагаете? – ровно поинтересовался киллер. Демонстрировать свои эмоции он был не намерен.

– Было решено отправить с вами сопровождающего. Это, в общем-то, обычная практика в таких случаях, – сообщил директор. – И я надеюсь, что он проведет с вами все время вне стен Школы и вернется целым и невредимым. Вы ведь намерены вернуться, Эрик?

Намек был прозрачен – можно сказать, до полной невидимости. Сопровождающий должен вернуться целым и невредимым и доложиться, что от подопечных не отходил ни на миг. Даже не отворачивался. А без него в Школу можно не соваться. Ну что ж, и этого Эрик, в общем-то, ожидал. Как нейтрализовать наблюдателя, хотя бы ненадолго, придется думать отдельно.

– Конечно, намерены, господин директор, – нейтрально согласился киллер. – Когда мы сможем познакомиться с новым спутником?

– Он вернется в город послезавтра – перед отъездом и познакомитесь, – сообщил маг.

На этом разговор и завершился. Однако когда Эрик уже взялся за ручку двери, намереваясь покинуть кабинет директора, тот его окликнул.

– Скажите, Эрик, у вас есть Знак демона?

Киллер замер всего на миг. Весь этот год он старательно скрывал Знак , но вероятность того, что заинтересованные лица о нем не знали, крайне мала. Такие вещи невозможно долго прятать. Несколько мгновений он обдумывал возможность солгать, но пришел к выводу, что это не имеет смысла:

– Да, у меня есть Знак. – Эрик стремительно вышел из кабинета, не дожидаясь вопроса, который обязательно последует дальше. Вопроса, на который нельзя солгать, но сказать правду – равносильно смертному приговору.

* * *

Директор задумчиво проводил взглядом закрывающуюся дверь, потер переносицу. Эти действия почему-то не возымели ожидаемого успокаивающего эффекта. И не помогли собраться с мыслями. Все тело нервно вздрагивало от переполняющих помещение остатков темной силы. Иногда маг проклинал свою повышенную чувствительность к чужой магии. Он мог ощутить даже самую слабую и незаметную ворожбу, найти следы магии там, где заклинание давно рассыпалось, изжив свой срок. Это очень редкое и полезное умение. А как оно помогает отлавливать мухлюющих на экзаменах учеников! Однако бывали случаи, когда чужая магия просто разрывала его на части. Тогда директор проклинал свои способности.

– Что я делаю? – спросил он в пустой потолок.

– Ты все делаешь правильно. – Красивый мягкий голос соткался словно бы из пустоты.

Директор чужому голосу ничуть не удивился:

– Отпустить мальчишку и своего старинного друга с двумя темными магами, носящими Знак демона, – это правильно? – едко поинтересовался директор. – Ну конечно, им ведь как раз нужны две жертвы!

– Им ничто не грозит, – мягко возразил голос.

– Я так не думаю, – не согласился маг. – И, кстати, не мог бы ты показаться?

– Мне кажется, это плохая идея, – не одобрил голос. – Тебе трудно переносить мое присутствие.

– Ничего, потерплю, – отмахнулся директор. – Разговаривать с пустотой тоже неприятно.

– Как хочешь, я предупредил, – не стал спорить голос.

В кабинете сгустился воздух. Стал тяжелей, осязаемей. В углах сгустились чернильные тени, которые не рассеивал даже яркий солнечный свет из окна. Да и сам этот свет стал как будто более материальным, клином рассекая сгущенный воздух.

Огромные силы скапливались в маленьком помещении.

Директор чуть поморщился. Порой ему казалось, что таинственный Гость намеренно устраивает это представление. Впрочем, точно так же могло оказаться, что Гость без всех этих эффектов действительно обойтись не мог. Более чем за два года знакомства директор так и не смог до конца понять, с чем или кем он имеет дело.

Казалось, густой поток солнечных лучей заглянул в широкое окно и упал на середину комнаты, из него соткалось существо, похожее на ослепительный сгусток света.

Директор усмехнулся. Любой несведущий человек, увидев это сияющее создание, непременно принял бы его за представителя Верхнего мира, но опытный маг чувствовал, что в Госте на равных присутствуют как Свет, так и Тьма. И сияющий облик его не имел ничего общего со стихией Света. Гость обладал такой колоссальной силой, что она стала видима невооруженным взглядом, рассеиваясь широкими потоками в пространстве. Сила эта причиняла директору сильную физическую боль. Сейчас его дар корчился, словно бы сгорая в этом потоке.

– Ну что ж, давай, поговорим, – предложил Гость, полностью материализовавшись.

Маг невольно зажмурился, хотя и понимал прекрасно, что не поможет. Но почему-то казалось – так будет гораздо легче переносить нестерпимое сияние Гостя.

– Поговорим. Самое время. Объясни мне, наконец, зачем все это? Кажется, мы договорились, что ты ответишь на все вопросы!

– Мы также договорились, что ты не будешь задавать вопросов, пока не придет время. Время еще не пришло, – возразил Гость. И, не дав магу возможности возмутиться, добавил: – Но на некоторые я, конечно, отвечу.

– Почему ты считаешь, что Темные не причинят вреда своим попутчикам? – со вздохом спросил директор.

– Ты меня удивляешь, друг мой. Так хорошо разбираться в людях и не понять очевидных вещей. Это потому что Темные обязательно должны быть злом? – укорил Гость. – Темные не сделают этого, потому что это им не нужно и не выгодно. К тому же девочка не способна на хладнокровное убийство.

– Зато Эрик на него способен без всяких колебаний, – не принял аргумента маг. – И, думаю, легко убьет, как только поймет, что иного способа безнаказанно призвать демона у него нет. И поэтому я, наконец, хочу знать, зачем год учил в своей Школе двух темных магов со Знаками демонов? Зачем прикрывал их незаконные манипуляции от Блюстителей? Ради чего собственноручно посылаю на смертельный риск своего друга? И ради чего я должен позволить этим двоим призвать в наш мир демонов?

– Ты задаешь как раз те вопросы, на которые сейчас труднее всего ответить, – опечалился Гость. На его сияющем лице нереальной синевой выделялись огромные глаза. Даже с зажмуренными веками маг видел эту бездонную синеву. – Мое заверение, что так надо, тебя уже не устраивает?