жизни, я решил уладить это недоразумение малыми силами, понадеялся, что у Эрегора хватит ума не лезть на рожон. Не хватило.

Четыре тысячи восемьсот двадцать семь, четыре тысячи восемьсот двадцать восемь, четыре тысячи восемьсот двадцать девять…

Лиан. Все крутится вокруг маленькой напуганной девочки, которую я нашел в караване Хелтрика. К ней меня подтолкнула Нильф, а значит, богине важно то, чтобы именно я был ее опекуном. Лиан пока как маленький зверек, я вижу, как она замирает каждый раз, когда я смотрю на нее. То, как я играючи расправился с бойцами Ордена Пламени, произвело на нее неизгладимое впечатление. Я ощущал исходящий от нее страх, а еще… Я не знаю, что это было и как это можно назвать? Тонкая ниточка доверия, которая легла между мной и эльфийской девчушкой? Носителем какой тайны она является? И в чем мое предназначение в этой истории? Я так не люблю игры богов, это всегда плохо кончается. Боги — идеальные лжецы, просто потому что они не видят в тебе ничего, кроме инструмента. Нильф заварила эту кашу, втравила меня в историю с маленькой девочкой, а я даже не могу свернуть с этого пути.

Пять тысяч девятьсот семьдесят четыре, пять тысяч девятьсот семьдесят пять, пять тысяч девятьсот семьдесят шесть…

Я не просто так выбрал одиночество. Сотни лиц, сменяющие друг друга, проносятся перед глазами, едва я трону чертоги моей памяти. Они там, запертые, словно в саркофаге, стоят и смотрят на Владыку демонов, который исступленно ищет решение для невозможной задачи. Кто-то погиб в бою, кто-то ушел от меня, кого-то бросил я сам. Но большинство, подавляющее большинство просто умерли от старости. Целые поколения выстроились за моей спиной, их кости истлели и рассыпались в прах, а я, вот он, живой, продолжаю свой труд. Они стоят, и смотрят на меня, а мне нечего им сказать. Потому что я выбрал путь служения Нильф, у меня не будет посмертия, так что теперь я ищу покой при жизни. Почти его нашел.

Семь тысяч сто девяносто один, семь тысяч сто девяносто два, семь тысяч сто девяносто три…

Своего последнего слугу я лично положил на погребальный костер. Похороны хлопотное дело, я отказался связывать свою жизнь с теми, чей век настолько короче моего. Оставались эльфы, но мы, словно два зверя, каждый предпочитал не выходить за пределы своей территории. Хотел бы я коротать свою вечность в лесах Н’аэлора, ведя беседы с Ирен и наставляя Эрегора? После того, что они когда-то сделали и чего от меня потребовали — нет. Владыка Демонов должен держать свое слово, а я поклялся, что ничто больше не будет связывать меня и Темных. Но теперь судьба руками Нильф привела в мой дом Лиан, таинственную девочку, носителя еще более таинственного проклятья и магической печати, которая не поддавалась никакому объяснению и анализу. Она была хаотична, ветвиста и геометрически неверна, единственное, что может сделать эта печать — убить дурака, который попытается ею воспользоваться. Но просто глядя на странный рисунок на спине девочки я осознавал, что передо мной величайший магический конструкт, который я когда-либо видел и вообще, когда-либо увижу. Просто я его еще не понимаю, но обязательно пойму. А еще я знаю, что мне никогда не придется нести иссохшее от старости, почти невесомое тело Лиан на погребальный костер. Потому что она темный эльф, она меня переживет, будь я хоть трижды Владыкой Демонов.

Девять тысяч девятьсот девяносто семь, девять тысяч девятьсот девяносто восемь, девять тысяч девятьсот девяносто девять, десять…

Я втянул носом морозный воздух зимней ночи, после чего открыл глаза.

Почти три часа я провел за пределами мироздания и сейчас все мои чувства просто сходили с ума от ощущения мира вокруг. Небольшой мороз, аромат хвойного леса, легкий свет луны и звезд, запах крови, пропитавшей снег… Все пространство вокруг меня было усеяно трупами темных эльфов.

Мой конь, как это не удивительно, нашелся буквально в полулиге, мирно грызущим кору какого-то деревца. Я поймал животное, похлопал по гриве, после чего вскочил в седло и направился к башне. Мои контуры были на месте, но я четко ощущал присутствие Эрегора в моем доме и как он туда попал — большой вопрос.

Темный эльф сидел на кухне со стаканом вина, он меня ждал.

— Я тут немного похозяйничал, — сказал с кривой усмешкой Эрегор.

Я почти испытывал к нему сострадание, если бы не его наглость. Лишить жизни не просто четверых невиновных собратьев — четверых жрецов Нильф — это тяжкий груз. Скорее всего, после такого богиня отвернется от Эрегора, его история как темного мага подошла к концу.

— Как ты прошел мои контуры? — спросил я, садясь рядом.

Он не справился со своей миссией, так что от меня было бесполезно убегать, эльф это знал.

— Отвечу, если скажешь, как девочка сбежала, — сказал командир рейнджеров, осушая стакан.

На столе уже стоял и второй, для меня. Эльф наполнил оба, толкнул глиняную емкость ко мне пальцем, сам же опять приложился к вину. Он пытался залить боль от свершенного преступления и пережитой неудачи самым плохим лекарством из всех возможных.

— Амулет теней, — ответил я, отпивая вина. Стервец, нашел едва ли не лучший кувшин их тех, что у меня были. Ну да ладно, не часто я принимаю гостей.

— Твоя кровь, — коротко ответил Эрегор. — Я знал, что мы не сможем тебя ранить, но твоя любовь к кровавым наручам… Я не ошибся, ты и вправду их надел и я смог получить несколько капель.

Я только с горькой усмешкой покачал головой. Тут наш счет был равным, мы оба оказались умнее противника, только в разных аспектах.

— Откуда у тебя амулет? — спросил Эрегор. — О них ничего не слышно еще со времен последней войны с Орденами. Лет семьсот?

— Восемьсот сорок, если не изменяет память, — ответил я. — Великий поход против еретиков под предводительством Святого Паладина Валлиса Молотобойца.

— Это тот, который преклонил колено? — уточнил Эрегор.

— Да, — ответил я. — У него не осталось выбора, я вынудил его подписать вечный мир.

— Почему ты его просто не убил?

— А что бы это изменило?

— И вправду.

Эрегор покрутил стакан в пальцах, рассматривая жидкость внутри.

— Я готов, — сказал эльф, глядя на мой меч.

— Выйдем во двор, — ответил я. — Не хочу разводить грязь.

Эльф согласно кивнул, осушил стакан и довольно бодро поднялся на ноги.

— Где твои бойцы? — спросил я, выходя из дома в морозную ночь.

— Я отослал их, сразу же, как понял, что тут никого нет, — с готовностью ответил темный маг. — Они лишь следовали