Первый поединок Стрельцова состоялся со Скорохватом. Как Дамир и ожидал, Никита оказался серьезным противником. Он сражался увлеченно, но основательно. Его глухую оборону невозможно было сломить. Можно бесконечно кружить вокруг да около, но так и остаться ни с чем. Скорохват переходил в атаку, когда противник оказывался вымотан, и в считаные секунды завершал дуэль точным уколом.

Другое дело Алекс Шторм. Он полностью соответствовал своей фамилии. Был быстр, напорист, изобретателен. За его движениями сложно уследить. Он перемещался со сверхчеловеческой скоростью и напоминал вооруженного до зубов кузнечика, который надышался чем-то одурманивающим и вел себя непредсказуемо. Но Дамир выдержал его натиск, смог отразить все атаки и отделался легкой царапиной на щеке и сильной отдышкой.

За что тут же получил похвалу:

– Молодец, аркадиец! Хорошо держится, собака!

Артур Снегов сражался сдержанно, хладнокровно, словно и не фехтовал вовсе, а в шахматы играл. Причем с заметным преимуществом. Дамир никак не мог отделаться от чувства, что сейчас он начнет его поучать, разложит по полочкам, как салагу, а затем заставит провести работу над ошибками и оставит без обеда и ужина в качестве наказания за нерадивость…

После фехтования настала пора водных процедур. И вся четверка отправилась в бассейн, где они долго и с упоением плавали до полного изнеможения. И только после этого Снегов сжалился и разрешил всем отправиться на завтрак.

Вечером они опять собрались в «Тристании», но на этот раз долго не засиживались. Три часа застолья и по койкам.

Так прошли все четыре дня, что они провели в пути до Сот.

База военно-космических сил Содружества на Сотах занимала пространство, равное крупному городу. Большая часть планеты была отдана под военные нужды, те же, кто не носил погоны и ходил в гражданском, занимались обеспечением расквартированного на планете воинского контингента. Гражданские техники и снабженцы, фермеры и врачи, курьеры и спасатели жили и трудились в городе, который дал название всей планете – Соты. Вероятно, название появилась из-за особенности устройства жилого пространства. Весь город был разделен на множество секторов, каждый из которых выполнял свою сугубо утилитарную функцию. И это все очень напоминало пчелиные соты. Все нацелено на получение результата, нужного для функционирования огромного военно-космического организма.

После душещипательной речи, которую произнес капитан Майкл Бродин, встретивший их в здании астропорта Первый Новый, гвардейцы в сопровождении встречающей делегации погрузились в автобус и отправились на базу.

Астропорт находился на окраине города, входя в комплекс военных объектов. Для того чтобы попасть к месту назначения, им пришлось ехать через весь город. И тут друзья своими глазами увидели, почему город называется Соты.

Каждый район отделялся от другого прозрачными силовыми щитами. Нередко житель Сталелитейки не мог попасть в Четвертый квадрат и наоборот. Для перемещения между районами требовался свой особый допуск, и только лишь в центр города, называемый Парадиз, могли попасть все без исключения. Здесь находились торговые комплексы и парки развлечений, работали вирт-театры и рестораны. Все кровно заработанное за месяцы упорного и утомительного труда здесь можно было спустить в считаные часы.

Но несмотря на чисто утилитарную функцию планеты, здесь, так же как и везде, жили простые люди, встречались и влюблялись, рожали и воспитывали детей.

История планеты началась с военного завода, где отливались отдельные фрагменты космических кораблей разного назначения. После чего упакованные части поднимались на орбитальные верфи, где происходила сборка кораблей. Впоследствии количество производственных площадок увеличилось, выросло и количество верфей. Вокруг производства наросла грибница военного сопровождения: специалисты, охрана и материально-техническая база. Так появились Соты.

Автобус, везший гвардейцев и имеющий допуск во все районы города, двигался без остановок, с легкостью проходя сквозь разделительные силовые щиты, поэтому прошел сквозь город, как раскаленный нож сквозь масло.

Всю дорогу Дамир с увлечением наблюдал за пейзажем, открывающимся из окна. Остальные гвардейцы занимались тем же. На разговоры не тянуло. Да и не поговоришь особо под суровым и насмешливым взглядом капитана Майкла Бродина. Лишь подъезжая к базе, он нарушил молчание и распорядился:

– Лейтенант Корн, новички поступают в ваше распоряжение. Покажите им их апартаменты, проинструктируйте о распорядке дня на базе. В общем, проведите полный и глубокий инструктаж. А вы, ребятки, если что случится, со всеми вопросами к лейтенанту Корну. Пожар, наводнение, цунами, тайфун – никаких действий без разрешения лейтенанта Корна. Пришло на ум что-то высокоинтеллектуальное – тут же к Корну. Захотелось поразвлечься с девочками – тут же к Корну. Кстати, о девочках. Корн, первым делом после обустройства покажи новичкам Райский квартал. Нельзя мальчиков вдали от цветника держать. Все должно проходить в гармонии и совершенстве.

Автобус миновал контрольно-пропускной пункт сектора ZX-657 военно-космической базы Соты и прибавил скорости, выйдя на прямую трассу. Через полчаса он остановился перед зданием штаба сектора.

Здесь капитан Майкл Бродин и четверо гвардейцев сопровождения покинули машину, а лейтенант Корн и четверка ссыльных продолжили путешествие к месту поселения.

Хоромы! Красиво жить не запретишь, – довольно высказался Никита Скорохват, когда увидел выделенные им для проживания апартаменты.

Двухэтажный дом. На первом этаже располагались четыре спальные комнаты с общей гостиной. На втором – спортивно-образовательный сектор: тренажерный зал и учебные комнаты с оборудованными рабочими столами и четыре кокона-модурятора, способные воссоздавать любые заданные условия: от боевой ситуации (нашествие жучеров на планету Медузы) до милого сердцу родительского дома, реконструированного прямо из памяти пациента.

– И это все наше? Или вы собираетесь подселить к нам команду Сот по фаерболу? – удивлялся Скорохват.

– Исключительно ваше, – обнадежил его лейтенант Корн. – Вы еще подвальное помещение не видели. Там у вас бассейн и сауна.

– У нас еще и бассейн есть? – воскликнул Скорохват. – Арчи, ты это слышал? Если все ссылки проходят с таким комфортом, я готов быть вечным ссыльнопоселенцем. Дорогой мой, а как у вас тут по части вкусных напитков?

– Полный холодильник добра. Но только в нерабочее время. И если перед заступлением на службу вы не сможете пройти тест на алкоголь, то – гауптвахта, а впоследствии – перевод в бараки общего типа с понижением в правах, – грозно заявил лейтенант Корн.

– Ну что, Хват, это уже не так весело? – спросил Алекс Шторм.

– Это мы еще посмотрим, кто кого тут понизит в правах. Нашли дурака.

Дамир первым занял комнату, распихал вещи по шкафам, выбрался в гостиную и развалился на диване перед черным экраном вайвизора.