– Папуля, ты опять?

– Да ни боже ж ты мой! – выставив перед собой руки в защитном жесте, открестился тот. – Потом сама все расскажешь… – Запнулся, почесал кончик носа и уточнил: – Вике.

Угу. Так-то оно будет лучше. Выросла дочка. Теперь уж не со всеми вопросами к отцу. И вообще… Папаши – это те еще наседки. В любом слове, жесте, взгляде подвох видят и готовы броситься на обидчика. Есть даже такое напутствие отца: «Дочка, никогда не рассказывай мне о ссорах с мужем. Потому что ты его простишь, а я – нет». Вот под каждым словом без раздумий можно подписаться.

Когда вышла во двор, даже зажмурилась от удовольствия. Дробышев не поскупился. Перед парадной стоял новенький «Руссо-балт». Причем не лимузин, а кабриолет: со сложенным мягким верхом, сиденья обиты приятно скрипящей кожей, лакированный кузов небесно-голубого цвета, множество хромированных деталей и масляный радиатор.

Котел замкнутого цикла, запас хода на одной заправке – порядка двух тысяч километров. Поправочка. Это при условии заправки его бензином. Но от авто не исходит характерный резкий запах. Не пахнет даже перегретым маслом и паром. Что говорит не только о замкнутой системе и отличном состоянии механизмов и агрегатов. Алина делала эти выводы неосознанно. Сказывалась любовь к механизмам и привычка докапываться до сути.

Ну точно. Автомобиль работает на светильном газе. Газогенератор однозначно в багажнике. Хм. А может, и под капотом, уж больно тот вытянут, ну прямо крокодилья морда. Значит, и запас хода измеряется в лучшем случае парой сотен километров. Больше попросту не получится. Потому как тогда и объем генератора должен быть солидным.

Вообще-то выделение тепла у такого топлива достаточно низкое. А потому и КПД не идет ни в какое сравнение с угольным или нефтяным. И скорость серьезную он выдать не сможет. Но ведь это не гоночный автомобиль и не грузовик. У него сугубо представительские функции. И тут уж «Руссо-балт» на высоте.

Авто выглядело насколько представительно, настолько же и хищно. Восемь пассажирских мест, не считая сиденья рядом с водителем. Все сверкает, словно это и не средство передвижения, а игрушка. Большая такая и где-то даже величественная, но ни разу не вычурная. Вообще, молодец шофер. Поди прокатись на подобном авто в тесном петроградском колодце двора. Обычно такие красавцы останавливаются на улице. Но служивый справился…

Признаться, Алина надеялась, что ее прибытие будет едва ли не триумфальным. Но на поверку никто этот шик не оценил. Хотя бы потому, что ни одного из выпускников у входа она не увидела. Прохожим было недосуг. Стайка мальчишек, каким-то образом оказавшаяся возле «Астории», конечно, не обошла вниманием занятный автомобиль, но ведь это не то. Швейцар встретил с любезной улыбкой и широко распахнул перед ней двери. Но он это сделал бы, и приди она пешком. Ну, не вышло – и не надо.

Ага. А она ведь далеко не первая. Однокашницы уже сидят и налегают на аперитив и холодные закуски. Причем достаточно усердно. Ну, оно и понятно, все семь девушек – из малообеспеченных или рабочих семей и подобными разносолами не испорчены. Чего стоит один только балычок из осетрины или салат с ананасом и гранатом, приправленный майонезом. И вообще много чего еще.

Н-да. Такой банкет ощутимо ударит по карману молодых подпоручиков. Алина с более состоятельными подругами предлагала взять траты на себя. Но те, кому хотели помочь, воспротивились. Слава богу, деньги у них есть. Казна выплатила как первое офицерское жалованье, так и подъемные. Обмывать свои первые звездочки в долг? Ну уж не-эт!

Вскоре подъехали и остальные девчата. В дальнем углу обнаружилась Якина со своим женихом. Не устояла. Пришла. Приняв единогласное решение, девушки отправили к ним делегацию и уговорили присоединиться к банкету на правах гостей. И правильно сделали.

Пусть Алина и составляла конкуренцию Марии, но это относилось к учебному процессу и мастерству владения боевой техникой. Якина же была бесспорным лидером. Так что, лишившись ее, они оказались буквально обезглавлены. Конечно, Мария сейчас не в состоянии вести застолье. Зато ее жених способен возглавить и куда более серьезное мероприятие. И все они были тому свидетелями еще три года назад.

Шампанское лилось рекой. Вскоре к столу девчат потянулись их соратники по училищу мужеского пола, занявшие остальную часть большого обеденного зала ресторана. По традиции за право проведения выпускного банкета в «Астории» между училищами Петрограда развернулась настоящая баталия. В прошлом году здесь праздновали летчики, в этом – вновь сумели победить бронеходчики. И, разумеется, по сложившейся традиции, нашлось местечко и для их боевых подруг. В конце концов, они ведь один выпуск.

При гостинице был и другой зал. Так называемый малый. В принципе в нем с легкостью можно было устроить еще один банкет. Выпуск в военном училище бывает раз в году, поэтому завсегдатаи ресторана отнесутся к отсутствию мест с пониманием. Но постояльцы гостиницы не должны испытывать неудобств. Поэтому хозяин и слышать не хотел об аренде двух залов.

Кавалеры приглашали девчат и уводили их на танцевальную площадку, где кружили под аккомпанемент живого оркестра. Кстати, едва ли не треть молодых бронеходчиков явились в сопровождении своих подруг. Другие предпочитали вести разговоры под возлияния, вспоминая наиболее яркие моменты юнкерских лет. Так что особого дефицита женского пола не наблюдалось.

Часа через два, в очередной раз вернувшись к столу в сопровождении кавалера, Алина решила, что ей не помешает отдышаться, немного остыть и побыть в тишине. Зимний сад подходил для этого лучше всего. На улице уже стемнело, насколько это вообще возможно при белых ночах, прохладно и нет дождя. Но все же выходить не хотелось.

Город еще не спит. В окна отчетливо видно, как по дороге снуют автомобили с зажженными ацетиленовыми фарами. А значит, и копоть, и гарь, и извечный запах горящего угля и нефтепродуктов. Да и присесть там негде. Можно, конечно, перейти через проспект и углубиться в сквер. Там уж в лавочках недостатка нет. И копоть практически отсутствует. Но «практически» – это не «полностью», и запахи никуда не денутся, тем более в безветрие. Когда еще вступит в полную силу закон о чистом топливе в городах! Лучше уж зимний сад.

Дождавшись перерыва между танцами, тишком скользнула в дверь, уходя из поля зрения уже изрядно захмелевших молодых офицеров. Угу. Она уже давно не тот гадкий утенок, а потому и внимание на нее очень даже обращают, и репутация работает на это. Как же, девица-юнкер, за три года так и не познавшая греха. За право оказаться первым молодые люди готовы сражаться, не щадя живота своего. Выражение образное, конечно. Но вот именно сегодня подвыпившая молодежь наперебой испытывает на ней свои чары.

– Кхм…

Алина, отчего-то решившая в подробностях рассмотреть пальму, резко обернулась на легкое покашливание. Перед ней стоял подпоручик. Молодая поросль. Тут и гадать не приходится. Парадный мундир, новенький, еще не обмятый, что говорится, только из-под иглы портного. Сверкающие золотом погоны. На освещении зимнего сада хозяин гостиницы не экономил. Не электричество, но немногим ему уступающие ацетиленовые светильники в прозрачных, как слеза, колбах.