только их — тайно загрузили и превосходный кардиф. И «закрыли глаза», когда вчера «Манджур» под командованием капитана 1-го ранга Эбергарда спустился вниз по реке и вышел в море, о чем тут же консул отправил телеграмму.

Угля хватит, чтобы доплыть до Порт-Артура, просто велик риск, что по пути старая канонерка наткнется на любой из японских крейсеров. И этот бой для нее окажется последним, потому что ни уйти, ни сражаться, «Манджур» не сможет. На этот случай он заранее отдал распоряжение либо выбрасываться на берег, или затопить корабль.

— Интересно, почему «Фудзи» нет в боевом отряде?!

— На нем могут перебирать машины, потому броненосец не вышел со всем отрядом. Или поломка — корабль ведь постарше других будет. Да возможна масса других причин. Надеюсь, Матусевич сейчас выводит в море свои броненосцы — вдвоем «Полтава» и «Севастополь» могут справиться. И тогда не будет занозы в виде базы на островах Эллиота. Идите, Вильгельм Карлович, но если будет важная радиограмма — будите немедля.

Отпустив Витгефта, Алексеев удобнее расположился на диване и прикрыл глаза — нужно было отдохнуть до боя, а он состоится вечером, времени вполне достаточно, и надо быть в силах…

Страшно, когда волки врываются в овечью отару, порвав в клочья сторожевых собак — они просто упиваются кровью своих жертв, которых загрызают всех в подряд, кто только под острые клыки попадет. А овцы лишь блеют перед смертью, стараясь разбежаться в разные стороны — может, кому и повезет спастись от погибели.

Но куда денешься от матерых серых убийц в чистом поле, где во все стороны за версту видно!

В заливе русская эскадра застала врасплох с десяток транспортов, которые уже начали разбегаться в разные стороны — все же не зря корабли Алексеева сопровождали две «собачки», построенные в САСШ — «Читозе» и «Кассаги», последняя парочка уцелевших. И они постоянно посылали радиограммы, которые принимали «Асама» и «Якумо», обстреливавшие здесь русские войска совершенно безнаказанно до этого часа.

Однако с приходом сразу четырех броненосцев ситуация кардинально поменялась — и броненосные крейсера рванулись на прорыв, пытаясь пройти вдоль кромки прибрежного мелководья. Но не тут-то было — на перехват выдвинулся «Пересвет», поддержанный «Ретвизаном» и хорошо бронированным «Баяном» — последний вообще вышел в голову и норовил подрезать японцев, постоянно опасно сближаясь.

Бой с японскими броненосными крейсерами шел уже больше часа — концевой «Якумо» получил два двенадцатидюймовых «подарка» от преследующего его «Ретвизана». И значительно сбавил ход, отставая от уходившей вперед «Асамы», которую преследовали «Пересвет» и «Баян», желая «стреножить» и этого врага. Однако ситуация усложнилась — к «Асаме» кинулись на помощь обе «собачки», вцепившись «клыками» восьмидюймовых орудий в наскоро отремонтированный «Баян». И как видел Алексеев с мостика, Эссену приходилось плохо — а в этом походе он поднял свой брейд-вымпел именно на этом крейсере, повинуясь прямому на то приказу наместника, которого не рискнул ослушаться.

— Дать и радио, и сигнал — «Баяну» отходить! Будем добивать «Якумо» — он все никак не хочет тонуть! У нас мало времени, Того преследует по пятам и нужно успеть втоптать самураев в волны!

Евгений Иванович зло оскалился, совершенно не понимая почему «Ретвизан» не может потопить своего противника. Да, построенный на германской верфи крейсер отлично забронирован, «немцы» всегда славились защитой, которая, однако, противостоять двенадцатидюймовым снарядам попросту не может, тем более с двадцати кабельтовых.

— Да что же Щенснович с ним так возится непозволительно долго?! Ладно, сейчас мы ему сами поможем! Василий Арсеньевич, давайте-ка на обратный курс — а то этого не догоним и другого не потопим — срам один выйдет. Да и сам Того на подходе — нужно лишить его одного крейсера, и то хлеб. А там как получится!

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство, — совершенно спокойно отозвался капитан 1-го ранга Бойсман, и вскоре броненосец лег в циркуляцию, медленно делая разворот и заметно кренясь на борт. Командиру «Пересвета» не здоровилось, подхватил лихорадку, тем не менее, он категорически отказался передавать командование. И броненосец вскоре обогнал «Баян», бросившись на полном ходу к побережью — там продолжалось «избиение младенцев», а так назовут бой в Ляодунском заливе позже, к вящему ликованию русских моряков.

Контр-адмирал Ухтомский, забыв о своей извечной осторожности, подвел «Цесаревич» как можно ближе к берегу. И гвоздил из всех орудий по занятому японцами плацдарму, ориентируясь на специально разожженные по приказу генерала Зарубаева костры, дым которых позволял видеть, где точно находятся русские позиции.

«Победа» с самого начала сразу же бросилась в погоню за двумя тихоходными крейсерами, один из которых был под адмиральским флагом. Старые однотрубные корабли не смогли оторваться от быстроходного броненосца — и потому разделились, как те два зайца из поговорки.

Однако не судьба — за идущим в море крейсером «Такачихо» рванулся «Аскольд», быстро настиг и сейчас шел бой. Грамматчикову попался достойный противник, но комендоры «Аскольда» не зря считались самыми лучшими на 1-й Тихоокеанской эскадре — было видно, что бой идет за явным преимуществом русского крейсера.

А вот «Наниве» контр-адмирала Урио пришлось плохо с первых минут боя — десятидюймовые снаряды «Победы» не оставляли самураям никаких шансов. Старый крейсер, которым раньше командовал сам Того, прекратил стрельбу, весь горел и опасно накренился. И был добит торпедами подошедшего русского «дестройера» — удар «милосердия» провел «Беспощадный», как бы подтвердив свое имя.

А вот крейсер «Паллада» не зря считался моряками несчастливым. Догнав удирающего «Чиоду», «богиня» получила жестокий отпор от корабля, который уступал ей по водоизмещению почти в три раза. А может все дело в том, что кроме бронированной палубы, этот японский крейсер имел еще короткий броневой пояс в четыре с половиной дюйма. Да и вооружение было соответствующим — десять 120 мм орудий против такого же числа на русском крейсере, правда, шестидюймовых.

Или капитан 1-го ранга Сарнавский просто притягивал к своему кораблю несчастья — так или иначе, но «богине» досталось. Так что не зря Эссен на «Баяне» кинулся к ней на помощь, теперь можно было не гадать об итоге боя — вдвоем то уж точно утопят этот «броненосный» крейсер.

Сражение между тем заканчивалось — «Новик» и дестройеры 1-го отряда еще с увлечением гонялись за маленькими вражескими миноносцами, расстреливая их. Впрочем, у некоторых японцев не выдержали нервы и они выбросили свои миноноски на берег, пользуясь мелководьем. Затопленными торчали и три транспорта, остальные суда «соколы» 2-го отряда пустили на дно, отрабатывая навыки торпедной стрельбы. А оставшиеся два небольших транспорта сами выбросились на берег, увидев, что к ним направляется «Победа» — искушать судьбу