— Вижу, вы уже готовитесь взять на себя роль его адвоката, — произнес альд Нодор. — Но дело в том, что у меня нет других подозреваемых и других свидетелей. Пока не увижу Томиана Ристона и не услышу его показаний, я не могу считать того еще одной жертвой. Сейчас мои люди ищут его. Остается надежда на то, что он объявится сам.

— Я отправлю кого-нибудь в столицу, но сомневаюсь, что Томиан прячется там, — сказал Ристон. — Будьте уверены, я не собираюсь скрывать его местонахождение. Однако, как и Алите, мне представляется недостаточным обвинение лишь на основании того, что их с Карин Лекут однажды видели вместе.

— Но больше ни с кем из местных мужчин ее не видали! К тому же нельзя отрицать, что молодые девушки могут неверно судить о поступках противоположного пола. Что, если она решила, будто он хочет на ней жениться, а Томиану Ристону вздумалось всего лишь поиграть с ней, занять время до его возвращения в Телл?

— Это не повод избавляться от нее. Будь она… в деликатном положении, а он настоящим подлецом… тогда вероятность имелась бы. Но, как утверждает доктор Глоу, ни Томиан, ни какой-либо другой мужчина к ней не прикасался. Разумеется, сложилась бы неприятная ситуация, если б не только девушка, но и ее родители решили, будто он собирается сделать предложение, но такого не произошло. Вы ведь говорили с альдом и альдой Лекут, и они не сказали о таком варианте ни слова? — уточнила Али.

— Да-да… — сокрушенно покачал головой начальник. — Они с большим уважением относятся к семье Ристон. Думаю, им проще считать дочь случайной жертвой какого-нибудь сумасшедшего… бродяги… приезжего… Такую версию я тоже рассматриваю. Но в городе в последние дни не замечали никого похожего.

— Думаю, нам больше не следует занимать гостиную в отсутствие хозяев, — поднимаясь, сказала Алита и пошатнулась. Голова неприятно закружилась, предметы расплывались перед глазами. — Вернемся в контору, а к ним заглянем позже.

— Не сегодня, — твердо проговорил Киллиан. — Сейчас ты отправишься домой в моей карете. Без меня, останусь немного поработать.

— Но… — попыталась возразить она.

— Хочешь еще раз потерять сознание? — строго спросил он. — Решение не обсуждается. Уверен, альд Нодор возражать не станет.

— Конечно, не стану! Если будут какие-то новости, сразу же отправлю человека с запиской. Кроме того, нужно подождать результатов полного обыска шахты.

Совместными усилиями собеседники уговорили Алиту уехать в особняк. Должно быть, они оказались правы, потому что она задремала прямо в карете. Измотанный организм требовал немедленного отдыха, а еще почему-то горячего шоколада с апельсиновой цедрой, о котором как-то обмолвилась Джайна. Приготовить его Али, едва войдя в дом, украдкой попросила Илну, которая, к счастью, успела вызнать рецепт у кухарки. И уже спустя несколько минут она принесла в комнату Алиты высокий бокал, над которым поднимался ароматный пар.

— Вы говорили, что хотите постирать свои вещи, — напомнила горничная. — Думаю, можно заняться этим сегодня. Если вы больше не поедете на работу.

— Да, сначала надобно отложить те, что нуждаются в стирке, — согласилась Алита, решив, что займется этим сегодня же. Потихоньку, с перерывами на отдых, но работать необходимо. Нужно чем-то занять руки, пока в голове хороводом вертятся догадки и подозрения.

Сладким, чуточку пряным вкусом Али наслаждалась, растягивая мгновения, чтобы напиток подольше не заканчивался. Но всему когда-нибудь приходит конец, и бокал опустел. Все еще чувствуя на языке нежное послевкусие, она приступила к задуманному.

Из кармана серой юбки Алита извлекла ворох приглашений, попыталась рассортировать их, разложив перед собой, и почти сразу же наткнулась на листок, отличный от остальных. Не приглашение на специальном бланке, а лишь маленький клочок бумаги, исписанный изящным почерком хорошо воспитанной молодой девушки, которой даже в сделанных второпях записях с детства запрещалось ставить кляксы. Всего несколько слов, от чтения которых, казалось, зашевелились волосы на затылке.

Аэдан Ристон ожидал прибытия шахтеров, отправленных на осмотр старой заброшенной шахты. Нелегко оказалось уговорить суеверных деревенских людей пойти туда, где этим утром нашли убитую девушку. Пришлось пообещать им премию — Киллиан едва ли станет возражать, учитывая, что он сам принял решение во всем помогать правосудию.

Хмурые лица, отведенные взгляды, перешептывания за спиной — Аэдан чувствовал неловкость, наблюдая такую реакцию окружающих. Только ли тем, что шахта принадлежала Ристонам, объяснялось подобное поведение? Неужели до всех уже дошли слухи о том, что Томиан один из подозреваемых?

Или, правильнее будет сказать, единственный.

Аэдан никогда не был особо близок с Томианом. Их связывали общая кровь и жизнь в одном доме, впрочем, в последнее время юноша все больше времени проводил в столице и, казалось, совершенно не ощущал той глубинной связи со здешними местами, городом и морем. Являлось ли то благословением или проклятием, сложно сказать. Аэдан, как и Киллиан, как и их родители, чувствовал себя намертво привязанным к Бранстейну, но Томиан однажды расправил крылья и полетел в другие края. Так легко и вольно, как до него удалось лишь одному из их семьи.

Сегодня море выглядело спокойным. Лучшее время для весенних купаний, когда вода еще не прогрелась и по-настоящему освежает тело. Аэдану захотелось сбросить одежду и окунуться в тихие волны, но за спиной послышались шаги.

— Мы вернулись! Слышите? Нужно поговорить!

Со вздохом Аэдан обернулся. К нему спешил управляющий. Тот старался быть полезным и потому вызвался отправиться вместе с шахтерами к заброшенной шахте и проследить за их работой. Сам Ристон этого не сделал. Ему следовало оставаться здесь, с людьми, которые ежедневно сталкивались со смертельной опасностью. Их он понимал лучше, чем альдов из высшего общества, где так и не прижился. Слишком уж часто в глазах высокородных собеседников читался вопрос, каково живется тому, кого обошла своей милостью семейная магия.

В то же время особняк почти полностью опустел. Так же мирно бежали над его черепичной крышей белые облака, так же размеренно отбивали время часы в гостиной, но в душах обитателей не нашлось бы и крохи безмятежного покоя, причем касалось это как хозяев, так и слуг, а также гостей. Вернее, одной гостьи.

Когда в комнату заглянула Илна, Алита все еще сидела перед разложенными веером приглашениями, совершенно позабыв и о них, и о стирке.

— Вы уже приготовили одежду? — спросила горничная.

— Что? Нет. Нет, пожалуй, я все же займусь стиркой не сегодня, — отозвалась Али, торопливо пряча записку Карин.

— Как скажете. Ого! Так много приглашений? Все для вас? Вы пойдете на свадьбу?

Не переставая щебетать, девушка сунула нос в пригласительные карточки и завистливо вздохнула.