— Это правда? — участливо поинтересовался Аэдан. Он сидел рядом и легко, едва ощутимо, коснулся ее руки. — Но сейчас тебе уже лучше?

— Все в порядке, — отозвалась Али, вымученно улыбаясь ему. — Жаль, что мои сегодняшние усилия не привели к нужному результату. Иногда даже магия уступает… другим методам ведения расследования преступлений.

— Например, дедукции? — произнес он. — Я, знаешь ли, очень люблю иной раз перед сном полистать книги в библиотеке. Как-то попался весьма интересный цикл произведений о частном детективе, и я зачитался ими так, что до утра не мог оторваться!

— Кажется, я знаю, о чем идет речь, — поддержала разговор Алита.

— Ничего интересного, — поморщилась Джайна.

— А вы, наверное, предпочитаете сентиментальные романы? — полюбопытствовала Али.

— Нет уж, спасибо! Я выписываю журналы с советами по домоводству и другой полезной информацией. Когда отвечаешь за хозяйство в таком большом особняке, на чтение развлекательной литературы совершенно не остается времени! — с усталой обреченностью — наверняка притворной — вздохнула девушка и бросила на старшего Ристона взгляд из-под ресниц.

— Но вы, насколько я знаю, добровольно взяли на себя такой труд, и когда один из кузенов женится, бразды правления перейдут к его супруге, — простодушно сказал альд Нодор. Его замечание явно пришлось не по нраву Джайне, улыбка на миг пропала с ее губ, но тут же вернулась. — Простите, я ни на что не намекаю, — добавил начальник, взглянув сначала на подчиненную, затем на Киллиана. — Все эти разговоры, что уже начали ходить по городу… Людям просто нечем заняться, вот они и разносят сплетни.

— И о чем же эти слухи? — спокойно поинтересовался хозяин дома.

— Ничего особенного, — смешался альд Нодор. — Горожанам весьма любопытно, не готовится ли в особняке свадьба. Это стало бы большим событием для всего Бранстейна.

— Не сомневаюсь, — с той же невозмутимой интонацией отозвался градоправитель.

— Кстати, о свадьбах, — произнесла Алита, вспомнив про обещание, которое так опрометчиво дала Илне. — Я тут получила одно приглашение от семьи Брендфин. Понимаю, что сейчас не самое благоприятное время, но должна ли я отказываться от него, не обижу ли этим жениха и невесту?

— Пожалуй, отвечать отказом не следует, — ответил Киллиан Ристон. — Ты должна пойти на эту свадьбу. И я пойду с тобой.

Джайна изумленно захлопала глазами. Аэдан отвел взгляд. Управляющий задумчиво склонил посеребренную сединой голову. Альд Нодор потер подбородок. Али поспешно опрокинула в себя остатки имбирного эля из бокала и закашлялась.

— А чему вы все так удивляетесь? — Киллиан приподнял бровь. — Да, я редко выхожу в свет, но своим присутствием на свадьбе почтенных обитателей города мне бы хотелось показать, что наша семья не испытывает никакого стыда за Томиана. Мой кузен не может быть хладнокровным убийцей. Подозрения в его адрес — всего лишь досадное недоразумение, которое, я уверен, вскоре разрешится.

— И кого же вы считаете настоящим преступником, альд Ристон? — Казалось, упоминание о случившемся в заброшенной шахте прорвало плотину, разрушив ту стену, которая отделяла беседующих за столом от разговора об убийстве Карин Лекут. — У вас есть какие-то конкретные догадки? — спросил альд Нодор.

— Пока нет, но это вопрос времени. Мой человек, отправленный в столицу, на редкость опытный специалист по розыску пропавших людей. Он должен найти Томиана.

— Вы не боитесь, что с вашим кузеном могло произойти что-то нехорошее? — спросила Алита, решив пока не думать, как будет выглядеть со стороны ее появление на свадебном торжестве в компании градоправителя. Чертовы приметы! То наперстянка, то веревка повешенного, то кусок торта под подушкой, и о каком цивилизованном обществе можно говорить, если в человеческих головах дикое суеверие пустило настолько глубокие корни?

— Он жив. Я это чувствую. Такова особенность семейной магии.

— Но нельзя быть уверенными, что Томиан сейчас в полной безопасности, — со вздохом добавил Аэдан. Али заметила, что его тело напряглось, загорелые руки сжались в кулаки. — Правда?

— Так и есть, — согласился с ним Киллиан. — Однако не нужно терять надежды. Скоро у вас будут показания кузена, альд Нодор, поверьте моему слову.

— Никогда в нем не сомневался, альд Ристон.

Алита еще раз подумала о том, что свидетеля ей увидеть просто необходимо. Очень уж странный тип. Так резво примчался в Службу Правопорядка, чтобы сообщить о случайно увиденном на прошлой неделе, однако затем быстренько спрятался, якобы потому, что боялся градоправителя. К тому же очевидец всего один, другие пока помалкивают. Уж не подкуплен ли он настоящим убийцей, желающим отвести от себя подозрения? Или сам же и совершил преступление? А может быть, просто решил навредить Томиану Ристону, которого недолюбливал из зависти либо по какой-нибудь другой причине?

Ужин закончился, и начальник, попрощавшись со всеми, заторопился домой. За окнами сгущалась бархатная темнота южной ночи. Али отправилась к себе в комнату. Собираясь лечь пораньше, выпила назначенные доктором Глоу микстуры, но сон не шел. Помаявшись некоторое время бесплодными попытками и счетом прыгающих через забор овец, она поднялась, надела домашнее платье, поверх которого накинула шаль, и направилась в библиотеку в надежде, что чтение поможет заснуть.

Аэдан сказал, что гостья может приходить туда в любое время, и та хорошо запомнила дорогу. В коридорах снова было темно — почти все свечи погасли. Алита зажгла одну из них с помощью магии и, вытащив из подсвечника, прихватила с собой. Напоминая себе одну из героинь готического романа, девушка благополучно добралась до библиотеки, никого по дороге не встретив. Пробежалась глазами по книжным полкам, обнаружила кое-что интересное на верхней и, мысленно посетовав на свой невысокий рост, подтащила к нужному месту специально предназначенную для таких целей лестницу.

Книга уже оказалась в ее руках, когда неустойчивая лестница пошатнулась. Выпустив из пальцев толстый том, Али полетела вслед за ним. Она зажмурилась, отчаянно надеясь, что ковер на полу смягчит падение, но с сожалением осознавая, что внизу, увы, расстелена не мягкая перина.

Однако вместо удара о твердую поверхность Алита ощутила совсем другое и тут же ошеломленно открыла глаза.

— Я тебя поймал, — сообщил Аэдан. — Надо же, не ожидал от себя такой быстрой реакции, — подивился он. — Что ты делала наверху?

— Хотела достать книгу. Вон она… там… лежит… — Али кивнула на раскинувший страницы, точно птичьи крылья, фолиант на полу. — Может быть, ты меня поставишь? — попросила она, внезапно осознав, что собеседник держит ее уже дольше минуты. — Спасибо.

— Как скажешь, — согласился Аэдан, после чего аккуратно привел свою ношу в вертикальное положение и разжал руки. Алита поспешно оправила одежду. — Но тебе же не привыкать, так?

— Не привыкать? — нахмурилась Али. — К чему? О чем ты говоришь?