подумала Изабелла. — "Север всегда был диким и холодным местом, территории здесь обширны и королевские роды пытаются навести порядок, но всех территорий не охватить. Дети здесь ценятся как продолжение рода и о них действительно заботятся. Северяне именно потому считаю года не по летам, а по зимам".

Девушка некоторое время ходила по рядам рынка и наконец, нашла то, что искала, а именно лавку бронника, куда она сразу же вошла. Внутри оказалось тихо и пусто, вокруг неё на прилавке была разложена разнообразная броня, начинаю простой кожаной, заканчиваю цельными стальными панцирями, но полных лат представлено не было.

— Нравится? — неожиданно к ней вышла дородная женщина лет сорока и посмотрела на девушку с высоты своего двухметрового роста, — ты посмотреть или купить?

— Хочу купить доспехи.

— Студентка Имперской Академии приезжает на север и покупает себе броню. Ты, скорее всего и носить их не умеешь, — спокойно продолжала смотреть женщина, но всё же отметила быстрый взгляд девушки в сторону двери и улыбнулась. — Не бойся, давай что-нибудь тебе подберём. Если у тебя конечно золото для этого есть.

— Что я могу купить на три сотни империалов?

Женщина улыбнулась, и начала показывать то, что есть у неё в лавку, начав показ с кожаных доспехов с кольчужными вставками…

Женщина охотно делилась своими знаниями о доспехах, указывая на важные детали для носки и заботы о них, а так же между делом подобрала поддоспешные одежды с меховой подбивкой, а после и кожаный доспех с кольчужными вставками и пока девушка переодевалась, проговорила:

— Знаешь, а ты не первая студентка академии, что сбежала сюда.

— А почему вы думаете, что я сбежала?

— Не первую зиму живу, да и ты выглядишь как та, что нуждается в помощи. Тебя хотели выдать замуж за нелюбимого человека?

— Я… не…

— Успокойся, чуть больше пятидесяти лет назад в эту лавку вошла такая же молодая девушка и осталась здесь навсегда.

— Это были вы?

— Нет, это была моя мать. Да будет свободен её дух. — Тихо проговорила северянка. — Знаешь, как узнать беглую студентку Академии? Не знаешь. — Вздохнула женщина в ответ на отрицательное покачивание головой и заключила. — Вы все и всегда спешите сменить одежды, чтобы вас не узнали.

Неожиданно дверь распахнулась, вошёл молодой мужчина с гербом королевского стража рода Медаарх на доспехе, изображавшего оскалившегося в грозном оскале белого фуригона, а следом за ним один из городских стражников.

— Приветствую, — приложила руку к груди женщина.

Изабелла настороженно смотрел на стража королевского рода, который в свою очередь смотрел на неё и улыбался, а после проговорил:

— Изабелла Омальхарт, прошу вас пройти со мной. Вас ожидает королева Далия.

— Королева, но я…

— Не волнуйтесь, это только разговор.

— Я только расплачусь. — Стараясь унять дрожь в руках, ответила девушка.

— Тогда я подожду вас снаружи. — Кивнул ей страж и вышел вместе с городским стражником.

Девушка протянула вексель женщине, а та только задумчиво на неё посмотрела и протянула рюкзак:

— Держи, сложишь свои старые вещи. А то твой совсем прохудился. Желаю тебе удачи.

— Но…

— Не волнуйся, если бы ты что-то натворила, за тобой бы королевский сыск пришёл, а не страж. — Добродушно хлопнула женщина Изабеллу по плечу своей рукой, отчего девушка едва не упала. — Хлипкая ты, сразу видно — имперская дворянка, но честная.

Девушка, поблагодарив женщину, собрала свои вещи и двинулась на выход. Её встретили трое стражей королевского рода и уверенно повели через рынок, пройдя к центу города, сразу же повели в здание городской управы.

Девушка чувствовала, как дрожат её руки, когда её сопроводили в большую комнату, где сидела женщина лет пятидесяти в довольно простых одеждах, которые в Империи бы высмеяли за свою простоту.

— Госпожа, мы привели Изабеллу.

— Спасибо, а сейчас я хочу с ней поговорить. — Не поднимая головы, ответила королева.

— Понимаю. — Кивнул страж и вышел из комнаты.

Девушка настороженно посмотрела на королеву Далию Медаарх, внимательно изучающую свиток, лежащий перед ней на столе, которая через какое-то время проговорила:

— Проходи, садись сюда, — указала она на кресло напротив стола, не отвлекаясь от чтения свитка, — ты, наверное, испугана тем, что тебя позвали сюда, Изабелла?

— Не отрицаю, ваше величество, — медленно подошла и опустилась в кресло девушка. — Только, как вы узнали, что я окажусь здесь?

— Мне написала Эйруэн Орнстейм.

— Но, почему?.. — растерянно пробормотала девушка, — я же не говорила…

— Единственным местом, где ты можешь спрятаться — являются Северные королевства. Эйруэн, рассудила, что после отъезда из Вернадского баронства, ты направишься сюда и не ошиблась. — Подняла голову королева и улыбнулась, отчего на её лице обнажились глубокие морщины. — А после написала мне о том, что юная девушка, почти окончившая Академию, не знает где найти очаг и ночлег.

— Так просто…

— Да, просто, — кивнула королева Медаарха, — мы одна семья, так что я помогу тебе. Прочти это и подумай, думаю, ты с подобным справишься. — Протянула королева свёрнутый свиток девушке.

Девушка осторожно взяла его в руки, ощутила, что это не что иное, как магический контракт, а развернув, принялась читать условия, которые были довольно широкими, причём многие из них были в её интересах…

— Зачем вам это?

— Ты же знаешь, что на территориях Северных королевство нет Башен, а значит, нет широкого изучения и обучения магическому искусству. Конечно, королевской семьёй проводятся исследования и всё такое, но нам просто не хватает сведений для открытия собственной Академии…

— Но ведь северяне учатся в Академии.

— Учатся единицы, но этого недостаточно. Однако я не прошу стать магическим учителем, нет, мне нужен учитель манер, как ты и поняла из условия. Взамен я предоставлю тебе защиту и своё покровительство на время действия нашего контракта. Что скажешь?

— Мне надо подумать, но я…

— Я просто хочу помочь, если ты откажешься, можешь найти себе иное место для жизни в королевстве. Преследовать тебя никто не будет, как и неволить. Разумеется, если ищейки Башен или Империи тебя найдут, я не сумею помочь.

— Вы хотите меня использовать?

— Смотря, что ты понимаешь под этим.

Изабелла внимательно перечитала условия, а после, вздохнув, приняла контракт, приложив свою руку. Королева довольно улыбнулась и