когда он уходил, вот так, на ночь глядя. Сердце было не на месте, и тревога в сон просачивалась, заставляя просыпаться через каждые полчаса.

— Я на добровольных началах. Сам вызвался.

— Почему?

— Потому, — ответил коротко и отвернулся.

Я ничего не поняла и притихла. Что-то с ним было не так, что-то тревожило жизнерадостного джинна, но он не хотел об этом говорить. Отводил глаза, когда спрашивала, менял тему разговора, отшучивался. Но я-то видела, как в темных глазах струится непонятная тоска.

— Хельм, — позвала робко, когда он уже стоял на пороге, и какая-то секунда отделяла от того момента, когда он скроется за дверью.

— Что? — он обернулся через плечо, зацепившись за меня напряженным взглядом.

— Ты там осторожнее, ладно?

Хельм усмехнулся, с изрядной долей иронии и даже со злостью. И не понятно, кому эта злость предназначалась.

— Не переживай. Не пропаду, — сказал и ушел, а я снова осталась одна.

Сна не было ни в одном глазу, поэтому я достала с полки новую книгу, которую джинн принес мне из библиотеки, зажгла лампу рядом с кроватью и забралась под одеяло.

С пожелтевших страниц на меня смотрели черные твари: маленькие злобные мильганы с десятками щупалец, похожих на лоснящихся червей, прядильщики, двухголовые ацлеоны и плоские, словно блюдо, щитовики. Жуть, но я сама попросила такую книгу. Раз моя жизнь теперь проходила рядом с Барьером, неплохо бы узнать, что за обитатели притаились возле него. Сомневаюсь, конечно, что окажись я за защитным куполом в окружении монстров, начну их рассматривать и определять, кто к какому виду относится, но для общего развития все равно не помешает.

Я листала страницы и приходила в ужас от одних картинок, а ведь где-то там, в ночной тьме защитники лагеря прямо сейчас несут дозор, защищают Дестину, да и всю Туарию. Страшно, аж до дрожи.

Черный дракон урчал как большой сытый кот, вытягивал лапы, поднимал крылья, а потом и вовсе завалился на бок, подставляя серое пузо под жесткую щетку, которой Хельм чистил ему бока.

Я не знала куда смотреть, то ли на дракона, от вида которого дух захватывало, то ли на обнаженного по пояс мужчину, от которого захватывало все остальное. Аж во рту пересохло, когда видела, как под смуглой кожей тугие мышцы перекатываются. Жадно ловила его движения: плавные, без суеты, уверенные, сильные, и была готова урчать не хуже дракона.

— Нравится, морда зубастая? — засмеялся джинн, проведя по гребню вдоль шеи, — еще как нравится.

Лифар заурчал еще громче, блаженно прикрыв глаза и выпуская клубы светлого дыма, а на его морде появилось выражение глубочайшего удовлетворения. Ну точно котяра! У нас в деревне рыжий был — как начнешь за ухом чесать, так замурлычет, затарахтит и лапами тут же месить начинает.

— Хочешь попробовать? — с улыбкой на губах поинтересовался джинн.

Я подобрала слюни, с трудом справилась с блаженной комой и покачала головой:

— Не думаю, что он мне такую фамильярность позволит.

Лифар приоткрыл один глаз и грозно заворчал. Прозвучало это, как «заканчивай болтать, несчастная, и займись делом. Видишь, дракон нечесаный лежит».

— Думаю, он не против. Иди сюда.

Я пролезла под жердью и подошла ближе к хозяину. Он дал мне грубую щетку— дерюжку, которой запросто мясо до костей можно снять:

— Вот здесь давай, — взял меня за руку и положил ее на шею дракону.

Я чуть не задохнулась. Кожа от его беспечного прикосновения почти запылала. Хотелось отдернуть руку и вообще не отойти от него подальше, но я продолжала стоять, куцыми нервными движениями елозя по шее дракона. Хельм, как назло, остался рядом. Так близко, что я чувствовала его дыхание на своей макушке.

— Не бойся, жми сильнее. Вот так, — снова перехватил мое запястье, и надавил, широким жестом проводя по чешуе, — у него шкура такая, что захочешь — не пробьешь.

О, Боги, дайте мне сил! Джинн ненароком коснулся меня плечом и даже не заметил этого, а у меня ноги стали ватные, и перед глазами начали танцевать лютики-ромашки.

— Так уж и не пробьешь? — спросила хрипло. Дыхания не хватало.

— Сама смотри, — костяшками постучал по пластине, — как камень. Единственное уязвимое место — крылья. Видишь, вот здесь под крылом, чешуйки мелкие, гибкие.

Я ни черта не видела. Все мои силы уходили на то, чтобы не упасть — проклятые ноги дрожали все сильнее и сильнее, а уж какие там у дракона чешуйки меня вообще не волновало.

К счастью, он отвлекся и отошел от меня, чтобы почистить длинный, увенчанный шипами драконий хвост. Я смогла вздохнуть и дурман в голове потихоньку начал рассеиваться.

Лифар блаженно сопел и слегка поворачивал шею, подставляя под щетку то одно место, то другое. Я терла обеими руками, нажимая изо всех сил, и вскоре взмокла как мышь. Погода сегодня как специально стояла жаркая, душная, ни единого шевеления ветерка. По спине катились крупные капли пота, непокорные рыжие пряди, вырвавшиеся из строгого пучка, липли к шее и к лицу, то и дело приходилось их сдувать, заправлять за ухо.

— Жарко, да? — усмехнулся джинн, и от этого вопроса мне стало еще жарче.

Да что за напасть???

— Нормально, — процедила сквозь зубы, молясь, чтобы он не подходил ближе.

— Сейчас с него пыли столько насыплется, что потом неделю на зубах скрипеть будет, — Хельм, похоже, совершенно не замечал того, как меня крутит рядом с ним. Все такой же бодрый, веселый, а я была как натянутая струна. Тронь и оборвется.

— Ничего. Сегодня в бане женский день, — произнесла отстраненно, вычесывая пыль из стыка между пластинами.

— Счастливая. А мне опять в бочке за домом отмываться, — с наигранной печалью вздохнул он, — чего только не сделаешь ряди зубастого.

Дракон фыркнул и ударил хвостом по земле, поднимая новые клубы пыли.

— Да чешу я, чешу. Вот наглец!

Мы провозились с ящером почти до самого ужина. Отчистили его, оттерли, так что он даже сверкать начал. После этого усталые, но довольные поплелись домой.

— Как тебе денек? Наверное, не думала, что выходной придется потратить на такую грязную работу?

— Нормальная работа. Мне даже понравилось.

— Не то, что на кухне? — хитро посмотрел в мою сторону.

— И на кухне мне нравится, — пожала плечами. Мне вообще все нравилось. От и до, я только стеснялась об