class="p1">Вернулись Руки в грязных закопченных перчатках, суетливо скинули их и принялись стирать в тазу. От них несло гарью и невесть чем еще.

* * *

— Так как же ты ухитрилась убить колдуна? — спросил Бриан вечером, когда они устроились на диване в гостиной у незажженого камина — было слишком тепло, чтобы разводить огонь.

— О чем это вы, сударь, в толк не возьму, — ответила Эдна, со сдержанной бранью расчесывавшая ему волосы, которые сам Бриан, конечно же, привести в порядок поленился. — Он наколдовал что-то не то, вот по своим и попал. Или молния ударила. Бывает.

— Конечно, еще скажи, гром среди ясного неба… — Он развернулся, отобрал у нее гребень и усадил девушку рядом с собой. — Может быть, это у меня от удара искры из глаз полетели, но чем больше я припоминаю, тем сильнее уверен — второй дракон все-таки был. Золотой дракон. И, полагаешь, я не отличу следы нашего пламени от удара молнии? Да эти рыцари заживо испеклись в своих жестянках! Да и не слыхал я никогда о том, чтобы молнии лошадей тонким слоем по камням размазывали…

Эдна тяжело вздохнула.

— Я не знаю, как это вышло, — созналась она. — Само собой. Когда вы упали, я… у меня в голове закрутилось все, о чем мы говорили. И я…

— Ты поклялась, — негромко сказал Бриан. — Там, при матушке. Что не отдашь меня ни тупоголовым рыцарям, ни драконам, ни… смерти. Ты выполнила все три условия.

— И что же? — удивилась девушка.

— А то, что до меня только теперь дошло, о чем говорила матушка. Помнишь? «Вот так это происходит», сказала она и даже не попыталась задержаться.

— Да что происходит-то, скажите толком? — не выдержала Эдна.

— Так становятся драконами, — просто произнес Бриан. — Я сам думал не раз, что у тебя характер драконице впору. Ты приняла этот замок, как свой родной дом и заботилась о нем… И обо мне. Я предложил тебе драгоценности и золото — а ты выбрала… эти вот висюльки, что на окне. Для красоты.

— А это-то причем? — удивилась девушка. — Зачем мне ваши побрякушки, полы в них мыть, что ли?

— При том, что драконы не носят драгоценностей, — улыбнулся он. — Ты не обратила внимания? На мне нет ни колец, ни цепей…

— А и правда… Зачем они тогда вам?

— Да любим красивые вещи, вот и собираем, — проворчал Бриан, падкий, в частности, на сапфиры, желательно желтые, и жемчуг. — Золото — так мы его не только копим, но и тратим, не заметила? А что до украшений — ты представь, вот мне нужно срочно превратиться. Кольцо же попросту разорвет, цепь тоже… Одно дело, если дома, для своих нарядиться, а так…

— Да, цепочка порвется, это точно… — задумчиво пробормотала Эдна. — Теперь ясно. Невесты просто выбирают, кто побогаче?

— Конечно. И с кем вкусы совпадают, а то начнут ругаться, рубины в дом нести или алмазы. Но это мы отвлеклись… — Он помолчал, повертел в пальцах гребень. — Ты не пугалась, когда я при тебе убивал, наоборот, всегда готова была помочь и защитить. Ты сама убивала из-за меня. Ты выставила других женщин… я тебе не говорил, кажется? В замке может быть только одна хозяйка. Подозреваю, матушка знала о том молодом драконе с гор, иначе никогда не вернулась бы вместе с моей сестрой: не иначе, прочила ее ему в жены. А может, он уже прилетал свататься, но оказался слишком беден, кто разберет?

— Ну и обычаи у вас… — пробормотала девушка. — Сложно… Погодите, а как же… Вас было три брата, и что, если бы все трое привели жен? Тогда кто был бы хозяйкой?

— Жена старшего брата, конечно. А если бы здесь оставалась мать — тогда она. Вот с родными дочерьми никогда вместе не живут. Убей, не знаю, почему. Такой вот обычай.

— А я-то уж обрадовалась, как хорошо вашим девушкам: со свекровью под одной крышей жить не приходится!

— Гм… и верно, — усмехнулся Бриан. — А то, что ты добровольно пожертвовала мне себя — это уже из другой истории…

— Какой? — заинтересовалась Эдна. — Того древнего пророчества?

— Именно, — Бриан неловким движением пальцев сломал гребень. — Тьфу ты!

— Это вы нарочно, — убежденно сказала она. — Чтобы я вас за волосы не драла. Ну да ничего, я вам лошадиный гребень добуду. Железный.

Бриан посмотрел на нее в упор. Эдна даже не думала шутить.

— В общем, смешалось все, о чем я только могу припомнить, — закончил он, — и матушка поняла это еще тогда. И всё вместе сработало. Как — не знаю, но сработало… И еще, помнишь, ты тогда заявила гостю, мол, а что, если бы это я оказалась драконом? А я вспомнил прабабку. Обещал рассказать, да вылетело из головы.

— Да, только причем тут это?

Бриан помолчал.

— Об этом мало кто знает. Эта история не то чтобы тайна, но много говорить не принято… Видишь ли… есть драконы урожденные, вот как я и вся моя ныне живущая родня, а есть обретенные. Прабабка была из таких. По семейной легенде, прадед похитил ее, а по пути домой столкнулся с другим драконом. Тогда нас было побольше… Тот, не будь дурак, решил принцессу отобрать, чтобы самому мороки меньше было, видно, тоже за ней летел. Завязался бой. А у прадеда лапа занята, не успел он девушку наземь опустить… Ну и досталось ему, конечно, — усмехнулся Бриан. — Не мог же он ее просто бросить, разобьется ведь.

Эдна поежилась, представив себя в лапе у дракона, который насмерть бьется с другим: далеко внизу видна земля, над головой ревут гигантские пасти, изрыгая огонь, мелькают крылья, когтистые лапы и мощные хвосты, от дракона пышет жаром, и как бы еще не раздавил нечаянно и не выронил!

Бриан обнял ее, привлек к себе. Эдна положила голову ему на плечо и заглянула в лицо.

— А дальше что? — требовательно спросила она.

— Дальше… То ли прадед сумел отбиться, то ли оторвался от преследователя, об этом история умалчивает. Добрался до дома, превратился в человека и рухнул там, на лестнице полумертвым. Даже Руки не успел позвать.

— А девушка? — допытывалась Эдна.

— Она как-то затащила его наверх, не представляю, как, — покачал головой Бриан, — прадед был на голову меня выше и, конечно, не такой хилый.

— Думаю, и принцессы во времена вашего прадеда были не чета нынешним, — засмеялась Эдна. — Амалия бы на первой ступеньке надорвалась, если б вообще взялась за такое. Да и я не уверена, сама я бы сдюжила или нет… А потом?

— Она его выходила, — пожал Бриан плечами. — Не знаю, как,