– То Господь идет к нам с Петром да Николой. Передаю душу свою в Его руки. Аминь!

Шептал ему безбожник костенеющим языком:

– Если кто и скрипит – то сама Костлявая. Уж скольких подкосила – чего ей стоит подгрести и наши кости?

И приготовился к смерти.

А это шли санитары, смотреть – есть ли оставшиеся в живых. Обходили дом за домом, улицу за улицей, а за ними двигались сани, туда ослабевших должны были складывать. Но не находили нигде живых, только ноги да руки торчали из-под снега. Увидали в сугробе обессилевших плута с монахом и воскликнули:

– Не чудо ли? Молодые да здоровые замерзли, умерли с голода. А эти еще шевелятся. Давайте, братцы, хоть их вывезем!

Подняли обоих, положили на сани. Укутали спасенных одеялами, дали горячего отвара. Той же ночью пошли сани по ладожскому льду – остались калики живы.

8

Вновь шатались они по дорогам.

Взошли как-то на холм посреди снежной равнины, по которой гулял ветер – и не было им никакого жилья, негде было согреться: виднелись повсюду лишь одни печные трубы, обожженные пожарами.

Вспомнил монах о царском сыне:

– От великих грехов наказание! Попрали с радостью Божьи законы, сами сгубили Его дома, сделав хлева да конюшни там, где пребывал Господь! Плясали возле костров из икон, попирали святые кресты. Убили самого помазанника. Обагрили руки невинной кровью…

Откликнулся плут:

– Не я завидовал царскому сынку? Не я желал дворца с золотыми стенами, вина да имбирных пряничков? Уж лучше рядом с тобою приплясывать от холода, чем сгинуть, как царский сын!

Вновь твердил он:

– Одному я рад – не родился царевичем. Монах сказал:

– В небесах праведный о нас скорбит, молится!

Плут вздохнул:

– Черви быстро знают дело.

– Возле самого Престола царевич. Господи, упаси и помилуй!

– Вот что нас упасет и помилует, – и показывал плут две мороженые картофелины. И ворчал на спутника:

– Не пора спускаться с холма в укромное место, разводить хоть какой костерок. То-то все тебя, блаженный, тянет на горы – любишь хватать ветер да снег.

И все удивлялся тому, что гуляют они еще по белому свету.

9

Когда же пришла весна – занемог. Сделалось ему холодно. Лег пройдоха на землю и пожаловался:

– Стынут ноги, темень подобралась к самому сердцу.

Монах огорчился:

– Неужто уйдешь безбожником? Взялся над ним молиться. А плут стонал:

– Не поднесут мне горькой водочки? Не согреться мне даже самыми сладкими бреднями!

Не слушал больного товарищ, подняв глаза к небу. Отбивался плут из последних сил:

– Вот своего Николу кликаешь. На что мне Никола? Созывай с облаков хоть всех праведников – что толку от зова?

Пока он так говорил, поехали мимо подводы. Пожалели странников добрые люди, взяли с собой, отвезли к жилью.

Когда же плут поднялся, то не поверил, что остался жив. И удивлялся монаху:

– Видно, впрямь спасли меня твои причитания.

Но вот занемог и монах и лежал в забытьи. Когда приходил в себя, лились его слезы. Товарищ спросил:

– Отчего плачешь?

– Оттого, что не сможешь проводить меня молитвой.

Удивился тот.

– Ну, не блаженный? У самого гроба о чем сокрушается!

Взялся плут ходить по заброшенным полям, откапывать болотные луковицы. Отдирал ивовую кору, искал коренья, поил хвоей и травяным отваром спутника.

Когда тот открыл глаза, показал ему луковицы:

– Вот они, мои молитвы.

10

Решил он, оглядев монаха:

– Немного от тебя нынче толку. Народу-то не до Господа! Авось, получится у меня.

Прикинувшись слепым, отправился в ближний город. И жалобно попричитывал, волочась по улицам, умоляя встречавшихся подать хоть сухаря, хоть морковинки. Никогда ранее не молил он так слезно, но все отворачивались от него, шарахались от стенаний и плача. Нешуточно возопил слепой:

– Али украли у вас сердца? С каких пор сделались бессердечными? Отказали убогому, мыкающемуся в нужде по дорогам!

И скулил, стонал пуще прежнего, протягивая руку, постукивая палкой. Однако был ему один ответ:

– Не потеряны наши сердца! Но, видно, ты к нам еще не хаживал. С войны столько вернулось сюда слепцов, что бродят они по площадям да улицам толпами, да все просят подаяния. Нет у нас столько хлеба, сколько нынче слепцов. Все-то война, все-то горе-горюшко.

– Эге, – смекнул плут, услышав такую отповедь. – Есть у меня иное в припасочке.

Явившись в другой город, подворачивал ногу. И обратился к народу:

– Помогите изувеченному! Дайте отведать, хоть лучины, хоть чесночины!

Бабы взялись его пристыживать:

– Помолчал бы, бессовестный! Ты еще здоров – здоровехонек. Истинные-то калеки – с руками, ногами оторванными, истинные горемыки – вовсе обрубочки! Погляди, сколько их нынче по Руси! Не иначе, остались лишь покалеченные мужики! Не они ли взывают к милосердию? Не они повсюду ползают? Нет им ни хлеба, ни лучины. Что уж с тобой, здоровым, разговаривать?

И погнали его с улиц:

– Эка, выдумал покалеченность!

Не сдался плут, посмотрел на свои руки и молвил:

– А ну-ка десять братцев, не забыли вы прошлое ремесло? Вижу – не спасает меня глотка, выручайте хоть вы хозяина!

Пронырливые братцы вспомнили дело и ловко усердствовали – но ничего не принесли хозяину. Плут испугался:

– Неужели и вы добро не ущучили? Зря запускал вас в карманы, в корзины с баулами – что там осталось, кроме махорочной пыли, кроме семечной шелухи?

Воскликнул:

– Неужто так обеднел народ! Не отыскалось ни гроша ни в одном кармане! Видно, правду мне молвили люди. Не помогают прежде проворные братцы, и язык, прежде золотой, меня не накормил!

И, пристыженный, возвратился к монаху.

11

Наклонившись над дождевой лужей, загоревал он:

– Что же со мной нынче сделалось? Седеет борода, спина сама собой сгибается… Ноги молят об отдыхе да все тянут на обочину.

Сказал, поглядев на монаха:

– И тебе, видно, брат, небо не помогает, сколько ни кланяйся ему!

И, запнувшись уже непослушными ногами, молвил:

– Вот сынок-то царский в землю ушел молоденьким… Не успел стянуться морщинами, и старость его уже не подточит. Не согнулся, не скорчился.