– Ну, это вопрос не заковыристый. Откупорьте бочонок – покажу вещь самую дорогую, дороже ее ничего нет!

– Где?

– Да вот, у меня за пазухой. Стали его спрашивать:

– Какая она? Большая или малая? Плут ответил:

– Лучше, если много ее, но и малая часть плоха не будет. Но, поистине, чем ее меньше, тем она дороже. Отдадут за эту вещь все монеты, все драгоценности. Готовы отдать за нее и великие дела! На ней до конца землица и держится!

– Что же это? Показывай! – закричали нетерпеливые.

Полез Алешка за пазуху и вытащил краюху хлеба:

– Вот за что готовы отдать сокровища. Видывал я – и душу за это отдавали без жалости!

Все радостно кинулись к бочонку, поддакивая вслед за плутом:

– Правда твоя! Нет ничего дороже того, что носишь ты за пазухой!

И полилось пиво в истосковавшиеся глотки.

5

Монаху в глубокую яму тюремщики бросили заплесневелый сухарь. Один сказал другому:

– Посмотрим, как вопьется в него. Будет грызть цинготными зубами, выпадут и последние.

Монах к подачке не притронулся. Тогда сказал один охранник другому:

– Никак оставил бренный мир монашек и воспарил, как грозился? Не может быть такого, чтоб не набросился на еду. Пошевели-ка его палкой!

Опустили в яму палку и ткнули сидящего. Из темноты, из тюремного смрада ответил яростно:

– Коли хлебом единым питался бы человек, возликовал бы Рогатый!

Ему кричали сверху:

– Жри – не ровен час, подохнешь! Был непреклонен упрямец:

– Жив, жив иным человече!

6

Пока сидел праведник, Алешка-плут все колесом ходил! Был он уже ражим мужиком, и хоть волосы и курчавились, проглядывала уже на голове лысина, прятал он улыбку в рыжие усы, хмельные глаза его на все глядели с прищуром.

Прибыв в один город, удивился пройдоха песням да пляскам. И спрашивал кабацких завсегдатаев:

– Что у вас за веселье играется? Как ни иду по улицам, слышу частушки, как ни пройду площадь – заливаются гармоники!

Ему ответили:

– Ты что, не знаешь о том, что сама наша власть наказывает? Решено повсюду высушить слезы, хватит, наплакались! Идем к новой жизни с прибаутками, с песнями!

И правда – плясали повсюду обыватели. Оркестры по улицам нажаривали польку-бабочку, во всех дворах заливались гармоники, повсюду постукивали умельцы деревянными ложками, распевали во все горло частушки, присказки да приговорки голосили, повизгивали румяные девки:

– Пятилеточка не веточка,

Нельзя ее сломать.

Мы за эту пятилеточку

Готовы воевать.

Вторили девкам приодетые, причесанные мужики:

– С неба звездочка упала,

С высоты на самый низ.

Мой товарищ – агитатор,

Я – партейный коммунист!

Заливались хоры по тупикам и проулочкам:

– Говорят, в колхозе худо,

А в колхозе – хорошо.

Нынче выдали полпуда,

А потом дадут еще.

Сам комиссар, местная власть, покрикивал, разъезжая повсюду:

– Давай, поспешай, ребятушки! Славим дружно новую жизнь, поем поприветливей, чтоб отсюда докатилось до самой Москвы наше молодечество! – И приказывал чаще ударять в ложки, бойчее поддавать гармоникам и балалайкам. Жители старались – и старухи дедам помогали, подхватывая:

– Мой миленок – коммунист,

А я коммунарочка.

Поглядите-ка на нас,

Хорошая мы парочка!

Увидел плут, как хоронили в том городе покойников: впереди выкатывались ложечники с гармонистами, вприсядку пускаясь перед процессией, рассыпая удалую дробь по коленам до самого кладбища. Следом гуляли, распевая, провожатые, приказано было лепить румяна на самих усопших, с тем, чтобы даже их вид был праздничным. Сама же дорога на кладбище сделалась в городе самой развеселой – дня не бывало, чтоб не свистели по ней соловьями, не заливались жаворонками. Так все гремело и веселилось; кузнецы распевали, поколачивая долотами, бабы приплясывали за базарными прилавками. Приплясывал и пройдоха:

– На что была на Руси удивительна прежняя жизнь, но такого и при царе не удумали – провожать покойничков под балалайки. Ай да Веселия – неужто до нее добрался?

Загулял и он нешуточно. Когда говорили ему, чтоб попридержал свой язык, отвечал со смехом:

– Где это видано, чтоб крутили чекисты руки у пьяного гуляки? Где видано, чтоб пьянчужке вырвали язык за его брехню? Бойтесь вы, сторонящиеся гулящих людей! Страшитесь вы, шарахающиеся от кабаков – они же место безопасное на Руси. Что возьмешь с бесштанного теребня – веселье на душе его, и забывает о грешной землице, все по небу перебирает ногами. Кто же с таким гулякой схватится? Всплакнет он лишь оттого, что опустел штофик, разбилась бутыль – об этом лишь и печалится! Любят у нас беспорточных гуляк – лишь их языки и развязаны. Не опора ли новой власти кабацкие гуляки? Проживет разве без них Веселия?

И напевал при этом, подмигивая:

– Калина – малина.

Нет штанов у Сталина.

Есть штаны у Рыкова,

И те Петра Великого.

От него шарахались как от чумы. Лишь кабацкие завсегдатаи, беззубые бабы и мужички со сливовыми носами подпевали и пускались в пляс. Был в кабаках дым коромыслом, сюда соглядатаи не заглядывали, здесь и так с утра до ночи шло веселье. Твердил плут, будоража спившихся людишек, прислушиваясь к песням по дороге на кладбище:

– Люба, люба мне Веселия!

7

Некий агитатор на площади собрал под знаменами толпу. Рассказывал он открывшим рты про заводы, которые такими строятся, что в начале недели можно войти и лишь к воскресенью достичь конца их! И захлебывался про железных чудищ, которые по земле ползут, подобно гусеницам, и каждое заменяет сто коней, тащит за собой преогромный плуг, за раз вспахивая целое поле! Поведал также про чудо-корабль – снарядом выпускает его пушка величиной с дом и несется тот снаряд за сто верст. Всякий раз агитатор прибавлял: «Вот какое чудо дивное нами делается! Чем мы нынче не удивительная страна?»

Плут, затесавшись в толпу, подначивал:

– У нас на Руси и собаки горчицу лижут! Один не выдержал:

– Врешь, сукин сын, пьяная твоя рожа, надсмехаешься! Про пушки с заводами я слыхивал, а вот чтоб собаки горчицу жрали, не было такого никогда. Брешешь, язык распускаешь!

Плут поймал тут же дворняжку, вытащил горчицы, да и намазал ей под хвостом. Та закрутилась и принялась слизывать, плут же приговаривал:

– Жаль, нет под рукой перчика – поглядели бы, как собаки и перец нынче пробуют!