Тейн настроился на финт и встречный удар. Исолдер заставил его поверить, что тот выбрал правильно, двигаясь обманчиво неслаженно, — на секунду показалось, что он финтит, а потом завершил подразумеваемый удар наотмашь.

По звуку удара было ясно, что Исолдер планировал удар с такой силой, чтобы завершить матч. Даже так, он, наверное, больше сдержался, чем сдержался бы на его месте Тейн. Сильный удар ботинком по шлему эхом разнесся по черным скалам, украшавшим берег, и главный судья поднял руку, чтобы подать знак о победе, прежде чем Тейн ударился о землю.

Ставки меняли своих владельцев, уже когда два соперника кланялись друг другу. Учитывая добавочные ставки многие свидетели были вне себя от ярости, со всех сторон лужайки начали бушевать свирепые споры.

Как тот, к кому успех приходит часто, Исолдер не стал рисоваться победой. Даже обычные объятия, которыми его наградили женя и дочь, вызвали у него лишь улыбку.

Архон Тейн неохотно поздравил принца, но Лея видела, что между домами Тейна и Исолдера больше не будет мира.

Но сейчас это не имело значения. Поражение Тейна означало по крайней мере еще один голос, поддерживающий Новую Республику.

Тейн со своими секундантами начал прорываться с лужайки, но прежде чем он достиг дорожки, которая вела к причалу, Тейн изменил направление и повернул к Лее.

Она подобралась.

— Посол, я принесу мои официальные извинения, когда представители Консорциума соберутся на голосование по вопросу оказания помощи Новой Республике, — начал он. — Будьте уверены, я сдержу свое обещание голосовать на стороне принца Исолдера, — он невольно нахмурился. — Пока я могу только поаплодировать вам за то, что вы подвели Консорциум еще на один шаг ближе к тому, что, несомненно, окажется катастрофой.

Мелисма, Гаф и дюжина других ринов брели по голень в грязи, которая образовалась после последнего управляемого ливня. Условия в лагере беженцев 17 быстро ухудшались, больше никто не улыбался, даже Гаф, который обычно был невозмутимо оптимистичен даже в самых неприятных ситуациях.

Лагерные надсмотрщики потребовали, чтобы рины явились в сектор освоения, причину они не указали. Точная копия цивилизации, характерной для любого центрального мира, сектор выполнял функции учебной и воспитательной базы для тех беженцев, которых направляли в сердце Новой Республики.

Несмотря на попытки Саллиш Аг оставить в безвыходном положении на Руане столько беженцев, сколько возможно, множество других миров и корпораций тоже имели на уме подобные сценарии работы для беженцев из Внешних территорий и Провинции. Предприятия, занимающиеся оптикой, искали виды с врожденным острым зрением, занимающиеся акустикой — с широким спектром слышимости. Некоторым компаниям нужны были только народы большого роста и силы. Но большинство беженцев никогда не были в Колониях, не говоря уже о Центральных мирах, так что предполагалось, что воспитательные классы ускорят их культурный рост.

Мелисма и остальные рины пробирались мимо грубых зданий и павильонов, где обучали общегалактическому руурианцев и дугов. Другие строения были посвящены учебным сеансам связи с дроидами, компьютерами и виртуальными жизненными формами; езде на турболифтах, опускных колодцах и по движущимся дорожкам; обращению с бактой, дюралистами и флимсипластом; использованию комлинков, голографических проекторов и предметов мебели; надлежащему поведению в ресторанах, театрах и других публичных местах; а также поведению в присутствии богатых, имеющих политические связи и влиятельных.

Группу ринов направили в строение номер 58, которое, когда они вошли, оказалось пустым, не считая шатких столов, стульев и женщины-человека, чьи глаза полезли на лоб, когда она их увидела. Женщина взглянула на экран деки, которую носила на шее, быстро собралась и попросила всех сесть. Тот факт, что Мелисма и остальные рины решили сесть на пол, подорвал самоуверенность женщины, которая, очевидно, была столь же хрупкой, что и мебель, и она снова взглянула на деку, надеясь получить там какой-то совет.

— Вас попросили явиться сюда, — начала она на общегалактическом, — потому что появился шанс, что вас обеспечат транспортом на Эсселес и работой, когда вы туда прибудете.

Мелисма удивленно повернулась к Гафу, чей оптимизм неожиданно вернулся.

— Работа несколько необычная, но так как это единственное предложение, предназначенное для вашего вида, я уверена, что вы его обдумаете.

Она выразительно прочистила горло.

— Собственно говоря, вы будете проживать в некоторого рода живом музее, где сосуществуют различные народы, демонстрируя любознательным или просто любопытным разнообразные уникальные для их вида признаки.

Долгое время никто не говорил; потом Гаф спросил:

— Что именно нужно будет делать?

— Просто быть собой, — объяснила женщина, голос ее при этом сорвался.

Гафа покинула ухмылка, он повернулся к Мелисме, потом снова взглянул на женщину.

— Вы хотите сказать, что это будет как здесь — только на нас день и ночь будет таращиться тысяча посетителей.

— Наблюдать, — прояснила женщина. — Не таращиться.

Мелисма испуганно покачала головой.

— Боюсь, мы будем вынуждены отклонить предложение, — ответила она от лица всех.

Женщина с минуту жевала нижнюю губу, потом подошла к двери, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Когда она вернулась к ринам, ее глаза блестели как-то по-новому, а в голосе появились заговорщические нотки.

— Уверена, что некоторые из вас имеют опыт пребывания на сельскохозяйственных мирах, и вы быстро привыкнете и к работе, и к окружению. В ответ на это Саллиш Аг надеется, что вы подпишете контракт, по которому вы останетесь на планете по крайней мере три стандартных года.

— Как оплачивается работа? — с деланным энтузиазмом спросил Гаф.

— Саллиш Аг будет предоставлять вам все, что нужно — кров и еду, и будет вычитать это из ваших заработков. Остальным, разумеется, вы можете распоряжаться как хотите — хотя компания не одобряет, когда служащие берут наличные кредитки, потому что они могут быть потрачены… легкомысленно или на игру. Последнее, что хочет Саллиш Аг, это чтобы работники потратились и были вынуждены работать за долги, в которые они влезли.

Гаф с надуманным восторгом ударил себя по бедру.

— Какое милое предложение!

Когда все перестали смеяться, Мелисма объявила:

— Мы не заинтересованы.

Женщина сложила руки на груди.

— Вы даже не обдумаете предложение? Уверена, вы не хотите оставаться в этом лагере дольше, чем нужно.

* * *

Едва прикрытая угроза еще звенела в ушах Мелисмы, когда несколько минут позже рины вышли из здания. Она не знала, злиться ей, волноваться или и то и другое. Предсказание будущего зарабатывало для ринов достаточно кредиток, чтобы купить приличную еду, но бизнес уже шел на убыль. Без кредиток лагерь быстро станет тюрьмой, которой он и предполагался быть, и они в конце концов будут вынуждены принять предложение Саллиш Аг.