Эми закрыла глаза и примостилась под защитой материнской руки.

Ричард сжал кулаки и уставился перед собой.

– Что с нами будет, когда кончится бензин? – заныл Джо.

– Ясно, – огрызнулся Ричард, – машина встанет и тогда... – ради Эми он не стал договаривать.

– Надо проголосовать, – продолжал Джо. – Остановить проезжающую машину...

– На автостраде? – Ричард покачал головой. – Шутишь?

– Куда это вы?

Майкл свернул с шоссе.

– Может быть, на боковом ответвлении заправочная станция ближе. – Он вел машину очень аккуратно, не превышая скорости сорок миль в час, сберегая последние драгоценные капли бензина.

Джо грыз ногти.

– Когда кончится бензин, надо выскакивать из машины и бежать.

Майкл с сомнением покачал головой:

– Пешком от него не убежишь.

– А если нам разделиться, разбежаться в разные стороны?

Майкл снова мотнул головой.

– Дерьмо, – Джо снова обмяк на сидении. Лицо у него было совсем серым.

Ричард впился глазами в линию дороги, всей душой желая увидеть бензоколонку. Впереди расстилались пустынные поля.

– При заправке нам придется двигаться очень быстро, – говорил между тем Майкл. Я не могу гарантировать даже шестидесяти секунд безопасности.

– Что вы предлагаете?

– Я останусь за рулем. Вы, Ричард, быстренько заливаете пару галлонов – этого пока хватит. Джо расплачивается в кассе.

– Расплачиваться? – недоверчиво переспросил Джо. – Нечего тратить на это время. Подкатим, зальем бензин и умчимся, как черти из ада.

Майкл вздохнул.

– Нам нельзя привлекать к себе внимания. Полиция, вероятно, уже разыскивает красный “Вольво”. Если нам повезло, буфетчице было не до того, чтобы замечать подробности. Она могла запомнить цвет, возможно, марку, ребенка, но не более того. А если мы сорвемся, не заплатив, можно поручиться, что кассир запишет не только марку и цвет, но и номер автомобиля. Тогда полиции останется только сложить два и два.

– Может быть, нам стоит все-таки обратиться в полицию?

– И сидеть в участке, ожидая, когда на нас обрушится потолок, – возразил Майкл. – Подумайте хорошенько, Ричард.

– Именно этим я и занимаюсь. Нет ли способа поговорить с полицией, не останавливаясь?

– Каким образом? Сменять телефонные будки или ехать бок о бок с патрульной машиной, ведя беседу через окно? – он невесело рассмеялся.

Кристин торопливо добавила:

– Или с мобильного телефона. Если бы только достать...

Двигатель кашлянул. Все замерли, прислушиваясь к перебоям в шуме мотора. Через секунду шум снова стал ровным. Ричард облегченно перевел дыхание.

– Ничего. Просто что-то попало в карбюратор.

Джо потер лицо ладонью.

– Ничего? Это значит, что он высасывает последние капли со дна бака. Вот-вот встанет.

– Спокойно, – тихо сказал Майкл. – Впереди, у конца спуска бензоколонка. Джо шумно выдохнул:

– Слава тебе, Господи!

– Помните, что я говорил, – Майкл облизал сухие губы. – Ричард, у вас хватит наличных на пару галлонов?

– Пятерка есть.

– Достаточно. Заливайте ровно на пять фунтов, чтобы Джо не возился с разменом. Не надо бежать бегом, кричать... Держитесь спокойно.

– Спокойно? – зло переспросил Джо.

– Постарайтесь, – Майкл сбросил скорость. – Когда я скажу “пошли!” – быстро наружу и за дело. Договорились?

Они кивнули.

Это была станция самообслуживания. К счастью, все колонки были свободны. Ричард разглядел за стеклом молодую кассиршу. Можно уложиться и в сорок секунд.

Вернее сказать, надо уложиться в сорок секунд и убираться. В тот самый миг, когда Майкл свернул к заправке, ему пришла в голову новая мысль.

– Подождите. А что будет с этой станцией?

– Ничего, если мы успеем отъехать достаточно далеко.

– Но...

– Потом, Кристин. Мы на месте. Третья колонка... Пошли!

Ричард сунул Джо банкноту и выхватил из крепления шланг. Джо изображал непринужденную походку, направляясь к кассе.

Ричард не мог отвести взгляд от дороги, по которой они подъехали. Над горизонтом вспучилось кучевое облако, напоминающее головку молота. Зверь приближается. Темная разрушительная сила, древний бог из ночного кошмара.

На табло колонки вспыхнул ряд нулей.

Вот мой губитель. Он вздрогнул, несмотря на жару. Вот он...

...Темная, всесокрушающая, непреодолимая сила...

БУМ-М!

– Ричард! Джо!

Ричард с шлангом в руке как раз подходил к машине. Он рывком повернул голову. Майкл высунулся из дверцы и кулаком ударил по крыше, чтобы привлечь их внимание.

– В машину! – кричал он. – Поздно! Зверь здесь! Ричард воткнул в насос наконечник шланга. По кукурузному полю в сотне ярдов от них пролегла широкая полоса. Что-то невидимое сгибало стебли. След пролег к бензоколонке. Шуршали листья кукурузы, падали изгороди.

Джо ворвался в машину и захлопнул дверцу. Ричард упал на пассажирское сиденье в тот миг, когда Майкл включил зажигание. Машина вылетела на дорогу под возмущенный гудок проезжающего грузовика.

– Едва успели, – вымолвил Майкл.

Ричард вздохнул и оглянулся назад. Просека, пролегшая в кукурузе, резко оборвалась. Выстоявшие стебли на конце ее раскачивались во все стороны под шквалом воздуха, заполнившего место исчезнувшей массы.

Майкл вытер лоб.

– На этот раз повезло.

– Повезло? – отозвался Ричард. – Бензина не хватит и на несколько секунд. Это называется, повезло?

Майкл, прищурившись, смотрел вдаль.

– Остается только молить Бога, чтобы хватило до следующей заправки.

– Предположим, хватит, и нам удастся наполнить бак. Что дальше?

– На приличной скорости мы сможем оставить его позади. Тогда у нас в запасе будет несколько часов.

На дороге почти не было движения. Майкл увеличил скорость до семидесяти, посматривал с тревогой на стрелку указателя. В стекло ударилось какое-то насекомое, пятнышко крови расползалось кверху под напором воздуха.

Навстречу прогромыхали по длинному спуску два грузовика, следом проехала машина дорожной полиции. Ричард рассматривал лицо водителя – тот даже не оглянулся. Ричард все еще надеялся на защиту полиции. Кристин предлагала раздобыть мобильный телефон. Может быть, если...