Спохватившись, Джейс оборвал поток мыслей. Встреча уже началась, а он даже не знает темы обсуждения. Затянувшееся молчание обоих друзей подсказывало ему, что они ждут его включения. Как будто он знал, во что включаться!

Эш бросил на Джейса недовольный взгляд и стал говорить о том, о чем следовало бы говорить Джейсу. Эш держался как настоящий профессионал, подкрепляя точность формулировок своим обаянием. Это должно было произвести нужное впечатление на инвесторов, участвовавших в телеконференции.

Когда телеконференция закончилась, Джейс облегченно вздохнул. Эш собрал бумаги и покинул кабинет Гейба, даже не перебросившись с Джейсом парой слов. Настоящая реакция взрослого человека. Джейс тоже не собирался задерживаться. Он думал о том, куда бы сводить Бетани на обед. По пути он ей позвонит и скажет, чтобы оделась и была готова.

— Джейс, задержись на минутку.

Голос Гейба проник в его мысли откуда-то издалека. Джейс повернулся к нему, и выражение лица Гейба заставило Джейса нахмуриться.

Черт бы тебя подрал!

Джейс не собирался ничего объяснять Гейбу. Неужели его друзья не могут сейчас просто отвалить и не приставать к нему с расспросами?

Подумав, Джейс понял: Гейб по-своему прав. Поменяйся они местами, он вел бы себя так же. Джейс вспомнил, сколько резкостей наговорил Гейбу, когда тот обошелся с Миа как жалкий трус. Но та и нынешняя ситуации несопоставимы. Джейс тогда беспокоился не за какую-то женщину, а за свою младшую сестру. Зная пристрастия Гейба, он тогда серьезно испугался за нее. Однако Бетани не имела никакого отношения ни к Гейбу, ни к Эшу. Правда, с Эшем ее связывал секс втроем, но о том проклятом вечере Джейс изо всех сил старался забыть.

Память услужливо подбросила ему картины их совместного траханья. Наверное, Джейсу до конца жизни будет не избавиться от них, не стереть из памяти все, что проделывал с Бетани Эш.

— Только давай побыстрее, — буркнул Джейс.

Он намеренно не стал садиться, иначе разговор мог затянуться, а у него куда более важные планы на сегодняшний вечер. В частности, сводить свою женщину на обед, а потом остаться с ней на ночь и трахаться.

— Дружище, что с тобой творится? — мягко спросил Гейб.

— Ничего со мной не творится, — нетерпеливым тоном ответил Джейс.

— Эш говорил мне другое.

— Эшу лучше держать свой поганый язык за зубами.

Лицо Гейба стало еще мрачнее.

— Что произошло между тобой и Эшем? Вы же никогда не ссорились. Напрасно ты винишь Эша. Он мне почти ничего не сказал. Ты тоже молчишь. Но я нутром чувствую, что вы до чертиков злы друг на друга. Эш сказал, что у тебя яйца съехали набекрень из-за какой-то женщины. Может, мы все-таки поговорим?

— Бетани не предмет для обсуждения, — холодно ответил Джейс. — И потом, если ты захочешь узнать подробности, обратись к Эшу. Наверное, вы уже успели посплетничать за моей спиной.

За какое-то мгновение озабоченность на лице Гейба сменилась выражением серьезной обиды.

— Джейс, какая муха тебя укусила? Я ни с кем и ни о ком не сплетничаю. Я не знаю, о чем ты говоришь. Я даже не знаю, кто эта Бетани, а если бы и знал, то не стал бы говорить о ней с Эшем. Еще раз тебе повторяю: Эш мне ничего не рассказывал.

Джейс понимал, что ведет себя как отъявленный идиот и такой же отъявленный лицемер. Раньше он все объяснил бы друзьям, а не стал бы подменять объяснения дурацкими общими фразами. Но он до сих пор был зол на Эша за попытки отвернуть его от Бетани. Если уж быть совсем честным, он до сих пор злился на Эша, что тот тоже ее трахал. Прошлого не переиграть, но Джейс чувствовал, что вряд ли когда-нибудь простит Эша. Опять его махровое лицемерие! А кто позволил произойти этому сексу втроем? Джейс ненавидел каждую минуту их совместных забав с Бетани, но ведь не прекратил же их. Так, может, ненавидеть нужно не Эша, а себя?

— Бетани — женщина, о которой я забочусь. — Джейс заставлял себя говорить спокойно. — Это все, что тебе нужно знать. Ей требуется помощь… моя помощь, и я ни за что ее не брошу.

— А моя помощь тебе нужна? — спросил Гейб.

Вот так. Это было практическим проявлением бескорыстной дружбы, существовавшей между ними со времен учебы в колледже. Готовность всегда прийти на помощь и прикрыть спину друга. Конечно, их дружба не была безоблачной. Иногда она проходила серьезные испытания на прочность. Последним таким испытанием стали отношения Гейба с Миа. Тогда Джейсу казалось, что их дружбе настал конец. Гейб трахался с его сестрой, а потом еще и трусливо от нее отказался, разбив ей сердце… Однако узы дружбы оказались прочнее.

Разлад с Миа был куда серьезнее, но Гейб все исправил. А с Джейсом у него даже не разлад. Так, недопонимание от недостатка информации.

Джейс вздохнул. Пальцы, сжатые в кулаки, распрямились сами собой.

— Помощь не нужна, но я ценю твое предложение, — тихо сказал он. — Я же не свихнутый и не одержимый.

Возможно, он был и свихнутым, и одержимым и просто льстил себе, считая себя нормальным.

— Я должен… Я хочу помочь Бетани. Она особенная женщина. Я даже не знаю, почему так считаю. Но я увидел ее — и все вокруг изменилось. Понимаешь, все. И действовать нужно сейчас, иначе весь остаток жизни я буду жалеть об этом.

— Я тебя понимаю, — медленно произнес Гейб. — Поверь мне, понимаю.

— Думаю, что да. Из-за Миа?

— Да, из-за нее.

— Тогда ты поймешь, почему мне требуется время и пространство, чтобы тоже все устроить.

— Понимаю, — кивнул Гейб. — И Эш понял бы, если бы ты ему объяснил. А сейчас, Джейс, он обижен. Не из-за Бетани. И не из-за того, что ты слетел с катушек. Он ведь беспокоится за тебя, а ты взял и просто отпихнул его без всяких объяснений. Уж кто-кто, но ты-то должен знать: Эш ради тебя в лепешку расшибется.

— Да знаю, — выдохнул Джейс и даже прикрыл глаза, поскольку ему было стыдно смотреть на Гейба.

Паршиво все это. Джейс ненавидел моменты, когда Гейб оказывался прав. Хитроумный, изворотливый придурок. Он и сейчас поглядывал на Джейса с оттенком всезнайства.

— Слушай, мне пора идти. Я оставил Бетани одну. В квартире Миа.

Сказанное искренне удивило Гейба:

— И как это ты не запер ее у себя. Эш говорил, что события были весьма… насыщенными.

— А он-то откуда знает? — поморщился Джейс. — Мне хотелось дать ей пространство, чтобы освоилась, привыкла. И время на привыкание. Потом уже ко мне. Несложно догадаться, что будет потом. Я возьму над ней верх. Это неизбежно. Но вначале я хочу, чтобы она расслабилась в безопасном месте, набралась уверенности в себе… и во мне тоже. Нельзя все резко менять.

Гейб кивнул. Это он понимал лучше, чем кто-либо. За исключением Эша. Потребность и желание держать все под контролем были присущи каждому из троих. Тотальный контроль: в постели и вне постели. Особенно в постели.