Джейс прикрыл глаза, потом открыл снова. Эш безотрывно глядел на него. В его глазах было искреннее непонимание. И сожаление, словно Эш опасался, что та ночь может стать камнем преткновения в их отношениях. Джейс не хотел этого. Возможно, он был наивен. Но факт остается фактом: он не может держать Бетани затворницей. Если он хочет сделать ее частью своей жизни, значит ей придется часто видеться с Эшем. Он вовсе не собирался ломать многолетнюю крепкую мужскую дружбу, рвать кровные узы. Но что, если он уже запутал и осложнил свои отношения с Эшем?

С Эшем можно договориться. Он поймет и не будет упрямиться. Здесь Джейс был уверен. Однако неизвестным в этом уравнении была Бетани. Как она отнесется к Эшу? Может, у нее остались к нему какие-то чувства? А если она хочет его? Ничего удивительного, если ее потянет к обоим мужчинам, с которыми у нее был секс. Придется ли Джейсу вечно быть настороже, ловя ее взгляды, бросаемые в сторону Эша? Страшнее всего, если ей вдруг захочется тайком встретиться с Эшем.

Такие мысли грозили свести его с ума. Было бы глупо придавать им слишком большое значение. Он не был честен с Бетани. Секс с ним и Эшем привел ее в изрядное возбуждение. Но нельзя заранее подозревать ее. Он даже не знает, каким будет ее дальнейшее поведение. Хуже всего, если их отношения, только начавшись, сразу же пропитаются ревностью и недоверием.

— Джейс, ты мне так и не ответил. Почему ты тогда не воспротивился сексу втроем? Я до сих пор не понимаю. Ты ведь знаешь: я бы понял тебя. Пусть бы это удивило меня до чертиков, но я бы точно дал задний ход. Я бы ни за что не позволил, чтобы из-за женщины пострадали наши отношения.

А Джейс позволил. Он вел себя как редкостный мерзавец, и все из-за страха, что она уйдет. Им руководил страх. Это было нечестно по отношению к Бетани и еще более нечестно по отношению к Эшу.

— Дерьмом я тогда был, вот почему, — тихо произнес Джейс. — Только я один и виноват. Тогда мне казалось, что так надо. Я не успел вмешаться, как она уже согласилась на секс втроем. Потом у меня уже язык не поворачивался сказать ей: «Нет, детка, никакого секса втроем у нас не будет. Я сейчас отвезу тебя к себе домой, и там мы будем трахаться всю ночь». А когда она едва не передумала, я вконец испугался. Больше всего я боялся, что она сбежит и растворится в темноте… Ну а потом все пошло по идиотскому сценарию. Исправлять уже было поздно. Мне и сейчас жаль, что получилось именно так.

В глазах Эша что-то мелькнуло. Он откинулся на спинку кресла и даже отвернулся. И все это — молча.

— Означает ли это крупные перемены? — наконец спросил Эш. — Я про перемены в наших с тобой отношениях. Я так понял, что Бетани у тебя надолго. Неужели та чертова ночь может что-то изменить?

Джейсу стало не по себе. Если бы он умел поворачивать время вспять, то сделал бы это не задумываясь. Он бы тихо познакомился с Бетани сам, не впутывая Эша. И Бетани ни за что не оказалась бы в постели с ними обоими.

А теперь Эш выражал вслух те же мысли, которые тревожили и самого Джейса. Положение было серьезным. Нельзя допустить, чтобы из-за Бетани у него разрушились отношения с самыми дорогими ему людьми. Но нельзя и допустить, чтобы разрушились едва начинающие складываться отношения между ним и Бетани. Нужно немедленно разрулить эту ситуацию, действуя как можно тактичнее и осмотрительнее.

— Крупных перемен не будет. Изменится только одно: ты больше не будешь с ней спать, — сказал Джейс, и в его словах было больше уверенности, чем в душе. Он очень хотел надеяться, что не занимается сейчас самообманом. — Конечно, ее первые встречи с тобой будут напряженными. Но в наших силах убрать напряженность. Пойми: и ты, и она очень важны для меня. Я не собираюсь выбирать между вами. Надеюсь, что и не придется. Нужно сделать так, чтобы прошлое осталось в прошлом и не напоминало о себе. Но мне нужна твоя помощь. Твоя… поддержка.

Эш облегченно вздохнул:

— А ты назовешь своего первого сына в честь меня?

— О чем ты? Куда ты так несешься? Нажми на тормоза, Эш. Я ведь не женюсь на ней.

— Пока, — пробормотал Эш.

— Нам с ней нужно еще столько завалов разгрести, — мрачно сказал Джейс.

— Так чем я могу тебе помочь? Ты просил о поддержке. Мог бы и не просить. Сам знаешь: ты всегда можешь на это рассчитывать. Ничего не изменилось.

Джейс немного помешкал, наслаждаясь облегчением, тепло от которого растекалось по телу, как от хорошей порции крепкого виски. Потом он пересказал Эшу все, что узнал от Бетани. К концу рассказа Эш уже не улыбался, а сердито хмурился.

— Отморозки долбаные! — выругался он. — И у них хватило наглости напасть на беззащитную женщину! Что же они не отделали ее братца? А как у того язык повернулся приплести к своим долгам Бетани? Моя родня хоть и страдает хроническим идиотизмом, но они еще не додумались до того, чтобы натравить на меня уличную шваль.

— Пока не додумались, — усмехнулся Джейс.

— Ты прав, — согласился Эш. — Сегодняшнего разговора мамочка мне не простит.

Они помолчали. Это были минуты молчаливого понимания.

— Не хочу впутывать тебя в это дело, — наконец сказал Эш. — Я кое-кого знаю. Могу обратиться. Они сделают так, что эти твари получат свои вонючие деньги и крепкое предупреждение: никогда не приближаться к Бетани. Естественно, если тебя устраивает такой ход событий. Какими бы гнидами они ни были, но они хотят получить свои денежки. Думаю, ты согласен, что по долгам надо платить, даже если тебе не нравятся рожи кредиторов.

— Кого именно ты знаешь? — недоверчиво спросил Джейс. — Что за люди? Как они разберутся с этой шайкой? Но ты прав: по долгам надо платить. И не потому, что меня сильно заботит судьба ее поганого братца. Прежде всего, я хочу, чтобы Бетани ничего не угрожало ни с какой стороны.

— Вряд ли их имена тебе что-то скажут, — пожал плечами Эш. — Увы, такие люди тоже иногда могут понадобиться. Скажем так: они передо мной… в некотором долгу. Я давал им советы по вложению акций. Вдобавок устроил им бесплатное проживание в одном из наших отелей.

— Пожалуй, тогда я даже не стану спрашивать, кто они…

— Да, лучше воздержись от любопытства, — подхватил Эш. — Во всяком случае, они не из тех, кого бы ты пригласил на обед в День благодарения.

— Понимаю.

— О какой сумме идет речь? — уже серьезно спросил Эш.

— Пять тысяч.

— И всего-то?

— Для Бетани это целое состояние, — вздохнул Джейс. — Как она мне говорила, ей что пять тысяч, что миллион — одинаково недостижимые деньги. Представляешь, она даже собиралась заняться уличной торговлей, чтобы заработать на долг этому паршивцу.

Джейс и сейчас содрогался при мысли, как развивались бы события, если бы Кейт по горячим следам не позвонила ему и не сообщила о появлении Бетани. Или что могло случиться, если бы Бетани не пришла в приют. По каким бы улицам сейчас бродила она в своей жалкой одежонке, беззащитная перед подонками всех сортов?